সাসেক্সে ডাজনের দুই বছরের চুক্তি — যে দলটা পিচে নয়, খাতায় লড়ছে

রাত পৌনে চারটায় চট্টগ্রামের বারান্দায় বসে কাউন্টি ক্রিকেটের স্কোরকার্ড স্ক্রল করছিলাম। কেন্টের পাশে একটা লাইন পড়ে আঙুল থেমে গেল — প্রথম শ্রেণির পঞ্চাশ উইকেট, গড় ২৮.৩৪। ঠিক পরের বাক্যটা আরও জোরে কথা বলে: গত মৌসুমে মাত্র একটা ম্যাচ খেলে মৌসুম শেষ করে দেওয়া চোট। তার নিচেই সাসেক্সের ঘোষণা — দুই বছরের চুক্তি, ২০২৭ ও ২০২৮ মৌসুমের জন্য।

আমি আসলে একটা সমতা খুঁজতে গিয়েছিলাম। ফিরে পেলাম একটা কাউন্টি, যা শ্বাস আটকে বসে আছে। কারণ যে দলটা একজন সিমারকে দুই বছর ধরে বেঁধে রাখছে, তার গল্পটা উইকেট দিয়ে শুরু হয় না, শুরু হয় হিসাবের খাতা দিয়ে।

বাংলাদেশে এই খবরটা কেউ প্রায় ধরেই নেয়নি। ফিডে আইপিএলের নিলামের গুজব আর আন্তর্জাতিক সিরিজের স্কোয়াড নিয়ে ঝড়, তার মাঝে ইংলিশ কাউন্টির একটা রুটিন চুক্তি হারিয়ে গেছে। অথচ এই ছোট্ট ঘোষণাটা ধৈর্য ধরে পড়লে সেটা কাউন্টি ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটার দিকে আঙুল তোলে — টাকা ফুরিয়ে গেলে একটা দল আসলে কতটা ক্রিকেট খেলতে পারে?

প্রসঙ্গ: হোভের পিচ, আর একটা দলের খাতা

সাসেক্স কোন দল, সেটা আগে স্পষ্ট করা দরকার, নইলে হিসাব এলোমেলো হয়ে যাবে। এরা ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ব্যবস্থার একটা সদস্য ক্লাব — কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নয়, কোনো আন্তর্জাতিক দল নয়। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম বিভাগে খেলে, আর ভাইটালিটি ব্লাস্টের টি-টোয়েন্টিতে। ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামের তারকা-অর্থনীতি দিয়ে এই খবর পড়লে ভুল পড়া হবে; পড়তে হবে কাউন্টি কাঠামো, বাজেট আর খেলোয়াড় নিবন্ধনের নিয়ম দিয়ে।

আর এই মুহূর্তে সাসেক্সের খাতাটা আরামদায়ক নয়। ক্লাবটা ইসিবির (ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড) বিশেষ নজরদারির মধ্যে চলছে — অর্থাৎ বোর্ড ক্লাবটির আর্থিক অবস্থার উপরে নজর বসিয়েছে, বাজেট কমেছে, খরচের স্বাধীনতাও খর্ব। এই একটা তথ্য জানলে বাকি সবকিছু নিজে থেকেই জোড়া লেগে যায়।

কারণ এরপরই আসে খেলোয়াড় ছাড়ার তালিকা। দলের অধিনায়ক জন সিম্পসন চলে গেছেন। টপ-অর্ডারের টম অ্যালসপ চলে গেছেন। বিদেশি ওপেনার ড্যানিয়েল হিউজ ফিরছেন না। সিম্পসনের সঙ্গে গেছে আরও কয়েকটা পরিচিত নাম — ক্রোকম্ব, হাডসন-প্রেন্টিস। যে কোর গ্রুপটা এই দলটাকে প্রথম বিভাগের শীর্ষে নিয়ে গিয়েছিল, সেটার বড় অংশ আজ নেই।

নেতৃত্বেও দোলাচল। ফারব্রেস এখন ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের ভূমিকায়, সেটাও খণ্ডকালীন। নতুন হেড কোচ হিসেবে এসেছেন ওয়াকার। অর্থাৎ যে সময়ে দলের সবচেয়ে বেশি স্থিরতার দরকার, সেই সময়েই ক্লাবটার সিদ্ধান্ত নেওয়ার কাঠামো নিজেই নতুন করে সাজছে।

তবু একটা কথা ভুলে গেলে চলবে না — এই দলটা মাত্র কয়েক মাস আগে প্রথম বিভাগে তৃতীয় হয়েছিল। বাজেট কাটা মৌসুমে তৃতীয় হওয়া মানে কোচিং আর রিক্রুটমেন্ট কিছু জিনিস ঠিক করেছিল। প্রশ্নটা সেটা নয়; প্রশ্নটা হলো, যে সিস্টেমটা তৃতীয় করেছিল, তার মানুষগুলো চলে গেলে সিস্টেমটা টিকবে কি?

তৃতীয় হওয়াটা অবশ্য নিজে থেকেই একটা সতর্কবার্তা। সম্ভাব্য ব্যাখ্যা দুটো। একটা — কোচিং আর স্কাউটিং এত ভালো ছিল যে কম সম্পদেও দল প্রতিযোগী ছিল। আরেকটা — প্রথম বিভাগের টেবিলটা সেই মৌসুমে ছিল অসম, আর সাসেক্স সেই সুযোগটা নিয়েছিল। কোনটা সত্যি, সেটা জানার একমাত্র উপায় পরের মৌসুম। আর পরের মৌসুমেই কোর খেলোয়াড়রা অনুপস্থিত। অর্থাৎ সাফল্যের প্রমাণটা পাওয়ার আগেই তার ভিত্তিটা সরে গেছে।

মাঠের হিসাবটাও এখানে অদ্ভুত। সাসেক্সের ঘরের মাঠ হোভ। বছর বছর কাউন্টি স্ট্রিম দেখে আমার যা মনে হয়েছে, হোভের পিচ সাধারণত ব্যাটসম্যানের পক্ষে নরম থাকে, সিম মুভমেন্ট সীমিত। এমন একটা পিচে একজন সিমারকে ভাড়া করা মানে তাকে এমন জায়গায় নামানো, যেখানে তার প্রধান হাতিয়ারটাই প্রশ্নচিহ্নের সামনে পড়ে।

আর তার উপরে আছে বিদেশি খেলোয়াড়ের কোটা। কাউন্টিতে একজন বিদেশি খেলোয়াড় মানে একটা সীমিত আসন। সাসেক্স সেই আসনটা খরচ করছে একজন রেড-বল সিমারের পেছনে। এই সিদ্ধান্তটা তাই নিজে থেকেই বলে দেয়, ক্লাবটা টি-টোয়েন্টির ঝলক নয়, প্রথম শ্রেণির টিকে থাকাটাকে অগ্রাধিকার দিচ্ছে।

দুই ফরম্যাটের চাহিদা একেবারে আলাদা, আর এটাই এই চুক্তির সবচেয়ে অবহেলিত দিক। চার দিনের ম্যাচে সিমারের কাজ ধৈর্যের — লম্বা স্পেল, ক্রমাগত লাইন, নরম পিচে ব্যাটসম্যানকে ভুল করানো। ব্লাস্টে কাজটা ঠিক উল্টো — চার ওভার, শুরুতেই সুইং বা কাটার, আর প্রতিটা বলের নাটকীয়তা। একজন খেলোয়াড় দুটোতেই ভালো হতে পারেন, কিন্তু চোট থেকে ফেরা পেসারের ক্ষেত্রে দুটো একসাথে করার বোঝাটা অনেক বড়। তাই প্রশ্নটা হলো — সাসেক্স তাঁকে আসলে কোথায় ব্যবহার করবে, আর কতটা?

মূল বিশ্লেষণ: ৪২ উইকেটের ভেতরে লুকিয়ে থাকা প্রশ্নগুলো

এখন সেই সংখ্যাগুলো, যেগুলো নিয়ে সবাই উচ্ছ্বসিত। ডাজনের প্রথম শ্রেণির গড় ২৮.৩৪, কেন্টের হয়ে মোট পঞ্চাশ উইকেট। এর মধ্যে বিয়াল্লিশটা এসেছে এক মৌসুমে — সেটাও আবার প্রমোশন জেতানো মৌসুমে। এই তথ্যগুলো ইএসপিএনক্রিকইনফো বা ক্রিকবাজের মতো ডেটাবেসে মিলিয়ে দেখার দরকার আছে, কারণ কাউন্টি পরিসংখ্যান ক্লাবের ঘোষণাপত্রে আর স্বাধীন ডেটাবেসে সবসময় হুবহু মেলে না।

প্রথম শ্রেণির গড় ২৮.৩৪ মানে একজন নির্ভরযোগ্য কাউন্টি সিমার — কিন্তু তিনি দলকে একা টেনে তোলার তারকা নন। এলিট রেড-বল বোলারদের গড় সাধারণত পঁচিশের নিচে থাকে; পঁচিশ থেকে ত্রিশ মানে ভদ্র, কাজের, টেকসই কাউন্টি মান। ডাজন সেই ঘরেই পড়েন। এই মাপকাঠিটা ধরলে ক্লাবের ‘কোয়ালিটি’ শব্দটা একটু বাড়তি শোনায়।

সংখ্যাটার চেয়েও বড় প্রশ্নটা অন্য জায়গায়: বিয়াল্লিশটা উইকেট এসেছে প্রমোশন মৌসুমে, অর্থাৎ দ্বিতীয় বিভাগের ব্যাটিংয়ের বিপক্ষে। দ্বিতীয় বিভাগের ব্যাটসম্যানদের মান সাধারণত প্রথম বিভাগের চেয়ে নিচে। তাই এই সংখ্যাটা সম্ভবত ডাজনের সামর্থ্যকে একটু বেশি সুন্দর করে দেখায়। একই গড়, একই দক্ষতা, কিন্তু প্রথম বিভাগের ব্যাটিং লাইনআপের সামনে দাঁড়ালে সেই বিয়াল্লিশ উইকেটের ছবিটা বদলে যেতে পারে।

আরেকটা ফাঁক চোখে পড়ে: মোট পঞ্চাশ আর এক মৌসুমের বিয়াল্লিশ — এই ব্যবধানটা নিজেই একটা গল্প বলে। বাকি আটটা উইকেট মানে দ্বিতীয় মৌসুমে তাঁর অবদান অনেকটাই কম। মাত্র দুই মৌসুমের নমুনা দিয়ে কোনো ধারাবাহিক প্রবণতা দাবি করা যায় না; বিশেষ করে যখন তার মধ্যে একটা মৌসুম অন্যরকম ভালো।

আর সবচেয়ে বড় যে কথাটা ঘোষণাপত্রের ভেতরে চাপা পড়ে যায়: গত মৌসুমে তিনি একটা ম্যাচ খেলেছেন, তারপর মৌসুম শেষ করা চোট। একজন পেস বোলারের ক্ষেত্রে মৌসুম-শেষ করা চোট মানে কেবল ফর্মের প্রশ্ন নয়, ফিরে আসার পর দ্বিতীয়বার ভাঙার ঝুঁকি। এই ঝুঁকিটাই সাসেক্সের জন্য সবচেয়ে বড় বাজি, কারণ দলটার বেঞ্চ এমনিতেই পাতলা।

কার্যভারের হিসাবটা এখানে সোজা। প্রথম শ্রেণির একটা মৌসুম মানে চার দিনের ম্যাচে কুড়ি-পঁচিশ ওভারের স্পেল, টানা সপ্তাহের পর সপ্তাহ, এপ্রিলের ঠান্ডা থেকে সেপ্টেম্বরের শুকনো পিচ পর্যন্ত। তার উপরে ব্লাস্টের চার-ওভার স্পেলগুলো শরীরের জন্য অন্য ধরনের ধাক্কা। একটা মৌসুম-শেষ করা চোট থেকে ফেরা পেসারকে এই দুই ধরনের বোঝা একসাথে দিলে যা হয়, সেটা কাউন্টি ক্রিকেটে নতুন কিছু নয় — ফেব্রুয়ারিতে উৎসাহ, জুনে স্ক্যান, আগস্টে বিশ্রাম। ক্লাব যদি এটা আগে থেকে না ভেবে থাকে, তবে ডাজনের চুক্তিটা হবে হিসাবের আরেকটা উদাহরণ, সমাধানের নয়।

এখানেই আমি একটা জিনিস পরিষ্কার করতে চাই। আমি উইকেটের সংখ্যা দিয়ে ডাজনকে ছোট করতে চাইছি না। আমি বলছি, যে বাজারে গতি আর নামের দাম বেশি, সেখানে ‘উপলব্ধতা’ নামের জিনিসটার দাম প্রায় শূন্য। কাউন্টি দলগুলো এখনো বোলার কেনে উইকেটের হিসাবে, অথচ মৌসুম আসলে জেতা হয় উপলব্ধতার হিসাবে।

এই জায়গায় ফুটবল থেকে একটা তুলনা মাথায় আসে। ২০১৮ সালের বিশ্বকাপে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনা ম্যাচ দেখাতে চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ে আমি দুইশো ছাত্রের একটা স্ক্রিনিং বসিয়েছিলাম। ঊনিশ বছরের এমবাপে যখন ঊনিশ আর চৌষট্টি মিনিটে দুইবার দৌড়ে গেলেন, তখন ঘরটা এক স্প্রিন্টে নতুন একটা ছন্দ শিখে ফেলল — বাঙালি, ফরাসি আর নীরবতা, তিন ভাষায়। গতি যদি এমন দ্রুত মানুষকে বদলে দিতে পারে, তবে বোলিংয়ের আসল গতি বদলায় না গড় দিয়ে, বদলায় ফিটনেস দিয়ে।

তবে হ্যাঁ, শুধু চোটের গল্প দিয়ে ডাজনকে লেখা অন্যায় হবে। একজন সিমার যিনি দ্বিতীয় বিভাগে বিয়াল্লিশ উইকেট নিয়েছেন, তিনি সাধারণত সোজা পিচে নয়, মোচড় দেওয়া পিচে কাজ করেন। হোভের নরম, ব্যাটিং-বান্ধব পিচে সেই হাতিয়ার কম কাজ করবে — কিন্তু ভাইটালিটি ব্লাস্টে সাদা বলে, প্রথম দিকে সুইং পেলে, তিনি অন্য গল্প হতে পারেন। অর্থাৎ ক্লাবটা সম্ভবত দুই ফরম্যাটে দুই রকম ব্যবহারের পরিকল্পনা নিয়ে তাঁকে আনছে।

এই কারণেই সাসেক্সের এই উইন্ডোর দ্বিতীয় চুক্তিটা কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। ঘরোয়া অলরাউন্ডার জোয়ে ইভিসনকে আনা হয়েছে। একজন বিদেশি সিমার আর একজন ঘরোয়া অলরাউন্ডার — এই জোড়াটা মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, ক্লাবটা তারকা খুঁজছে না; ক্লাবটা কভারেজ খুঁজছে। যে ফাঁকগুলো খেলোয়াড় ছাড়ার ফলে তৈরি হয়েছে, সেগুলো ভরাট করা হচ্ছে সবচেয়ে কম খরচে।

এই মুহূর্তে সাসেক্সের বোলিং আক্রমণটা দেখতে কেমন দাঁড়ায়, সেটা কল্পনা করা কঠিন নয় — একজন বিদেশি সিমার, একজন ঘরোয়া অলরাউন্ডার, আর বাকিটা একাডেমি আর ঘরোয়া পেসারদের উপরে ভরসা। এই গঠনটা খারাপ নয়, কিন্তু এর কোনো নিরাপত্তা-বলয় নেই। একজন বোলার চোট পেলে গোটা ভারসাম্যটা টলে যায়, কারণ বিকল্প সীমিত। আর সাসেক্সের ক্ষেত্রে এই ঝুঁকিটা দ্বিগুণ, কারণ তাঁদের নতুন সিমার নিজেই চোট থেকে ফিরছেন। অর্থাৎ দলের গভীরতা আর প্রধান বোলারের ফিটনেস — এই দুই ঝুঁকি একই সময়ে একই জায়গায় জমা হয়েছে।

এই রিক্রুটমেন্ট মডেলটার একটা স্পষ্ট নাম দেওয়া যায়: ‘সস্তায় কেনো, ক্ষতি ঢাকো’। এটা লজ্জার কিছু নয়, এটা বাজেটের বাস্তবতা। কিন্তু এটা যদি এক মৌসুমের পর আরেক মৌসুম চলতে থাকে, তবে দলটা একসময় তার প্রতিযোগিতার সিলিং-এ পৌঁছে যাবে — ভালো থাকবে, কিন্তু শিরোপার কথায় উঠতে পারবে না।

এখানে একটা হিসাব মাথায় রাখা দরকার। প্রতিবেদনে যা আছে, তাতে এই উইন্ডোতে দল ছেড়েছেন চার-পাঁচজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়, আর এসেছেন দুজন। নেট খেলোয়াড় প্রবাহ স্পষ্টভাবে ঋণাত্মক। ইনকামিং খেলোয়াড় যত ভালোই হোন, দলের গভীরতা যে কমেছে, সেটা এতে বদলায় না। কাউন্টি মৌসুম আসলে গভীরতার খেলা — এপ্রিলের ঠান্ডায়, পাঁচ ম্যাচ পর পর, চোটের মৌসুমে।

আর এই ঋণাত্মক প্রবাহটা আকস্মিক নয়, এটা কাঠামোগত। ইসিবির বিশেষ নজরদারি মানে বাজেটের বাঁধন। বাজেটের বাঁধন মানে দামি খেলোয়াড় ধরে রাখার অক্ষমতা। অর্থাৎ এই দলটা এখন একটা নির্দিষ্ট নকশা মেনে চলছে, ইচ্ছা করে নয়, বাধ্য হয়ে।

বিপরীত কোণ: এটা ক্রিকেটের খবর নয়, এটা খাতার খবর

এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে প্রচলিত পাঠটা ভুল হতে শুরু করে। সবাই এই খবরটা পড়ছে একটা ক্রিকেট গল্প হিসেবে — কে এল, তার উইকেট কত, দলটা কতটা শক্তিশালী হলো। অথচ আসল গল্পটা ক্রিকেটের নয়, হিসাবের। এই চুক্তিটা সাসেক্সের শক্তির প্রকাশ নয়, সাসেক্সের সীমাবদ্ধতার প্রকাশ। চুক্তিটার দৈর্ঘ্য দুই বছর, কারণ দুই বছর মানে খরচের নিশ্চয়তা — বাজেট যখন দোলে, তখন ক্লাবগুলো দীর্ঘ চুক্তিতে আশ্রয় খোঁজে।

আরেকটা ভুল পাঠ আরও সূক্ষ্ম। আমরা সংখ্যা দেখে বলি, ‘বিয়াল্লিশ উইকেট, দারুণ।’ কিন্তু সংখ্যাটা আসে কোন প্রতিযোগিতা থেকে, কার বিপক্ষে, কোন মাঠে — এই প্রশ্নটা আমরা প্রায় করি না। দ্বিতীয় বিভাগের প্রমোশন মৌসুমের বিয়াল্লিশ উইকেট আর প্রথম বিভাগের বিয়াল্লিশ উইকেটকে এক ঘরে রাখা ঠিক ডেটা-পাঠ নয়। একটার পেছনে নরম ব্যাটিং, আরেকটার পেছনে দেশের সেরা টপ-অর্ডার।

আরেকটা অভ্যাস আছে, যা আমার নিজের পেশারও সংকট — আমরা ঘোষণাপত্রের ভাষাকেই বিশ্লেষণ বলে চালিয়ে দিই। কোচ বলেছেন, খেলোয়াড়ের ‘ব্যক্তিত্ব’, ‘উচ্চমানের দক্ষতা’, ‘জেতার মানসিকতা’ দরকার। এই শব্দগুলো শুনতে ভালো, কিন্তু এগুলো প্রমাণ নয়, এগুলো বিজ্ঞাপন। যখন পরিসংখ্যানের যুক্তিটা মাঝারি হয়, তখন ক্লাবগুলো চরিত্রের ভাষায় কথা বলে — এটা ক্রিকেটের প্রাচীনতম বিপণন কৌশল।

এই ছবির একটা কাঠামোগত আয়না আছে আমাদের নিজের মাঠেও। বাংলাদেশের ঘরোয়া ক্রিকেটে আমরা একই ভুল করি — বড় নাম, বড় দাম, কিন্তু কে টিকবে, কে সারা মৌসুম খেলবে, সেই হিসাবটা কেউ রাখে না। ঢাকা প্রিমিয়ার লিগের দল বদল, বিপিএলের নিলামের আগে-পরে এজেন্টদের তৎপরতা, তারপর মৌসুমের মাঝপথে দেখা যায় — কাগজে সবচেয়ে শক্তিশালী দলটার ফাস্ট বোলার চোটে বাইরে, আর যে দলটা কেউ ধরেই নেয়নি, সে দল সেমিফাইনালে। পার্থক্য শুধু এই: কাউন্টি ব্যবস্থায় একটা নিয়ন্ত্রক সংস্থা ক্লাবের খাতা দেখে, আমাদের এখানে সেটা অনেক কম হয়।

এই জায়গায় আমি স্পষ্ট থাকতে চাই, কারণ নরম সুরে কথা বললে সমস্যাটা ঢাকা পড়ে যায়। সাসেক্সের এই উইন্ডোতে খেলোয়াড় ছাড়ার সংখ্যা ক্রয়ের সংখ্যার চেয়ে বেশি, এবং এটা একটা ব্যর্থতা — কোনো রোমান্টিক ‘পুনর্নির্মাণের গল্প’ নয়। পুনর্নির্মাণ একটা পছন্দ; এখানে এটা বাধ্যতা। এই পার্থক্যটা কাগজে ছোট, বাস্তবে বিশাল।

আর একটা কথা এখানে বলা দরকার, যা খবরের কাগজে থাকে না। কেউ যদি ক্লাবের বাজেট-বাঁধনের মাঝেও খেলোয়াড় ছাড়ার কারণটা না বোঝেন, তিনি ভাববেন খেলোয়াড়েরা ‘চ্যালেঞ্জ’ খুঁজতে চলে যাচ্ছে। আসলে অনেক সময় তারা আরও নিশ্চিত ভবিষ্যতের সন্ধানে যায়। যে ক্লাব তার খাতা গোছাতে পারছে না, সে তার ড্রেসিংরুমকেও ধরে রাখতে পারে না।

নেতৃত্বের শূন্যতাটা ছোট করে দেখার বিষয় নয়। অধিনায়ক কেবল টস করতে যান না; তিনি ড্রেসিংরুমের দৈনন্দিন ছন্দ ঠিক করেন, তরুণ পেসারকে কখন লম্বা স্পেল দিতে হবে সেটা বোঝেন, হারের পরের সকালটা সামলান। সিম্পসন চলে যাওয়ার পর সেই জায়গাটা খালি। ডিরেক্টর অব ক্রিকেট যদি খণ্ডকালীন হন, আর হেড কোচ যদি একেবারে নতুন হন, তবে দৈনন্দিন সেই ভারটা কার উপরে পড়বে, সেটা এখনো স্পষ্ট নয়। একটা পুনর্নির্মাণে যেটা সবচেয়ে দরকার — স্থির নেতৃত্ব — সেটাই এখানে সবচেয়ে দুষ্প্রাপ্য।

এই খবরের আরেকটা স্তর আছে, যেটা বিশ্লেষণের সময় মাথায় রাখা ভালো। সূত্রটি ২০২৭ ও ২০২৮ মৌসুমের চুক্তির কথা বলছে, অথচ একই লেখায় চলতি মৌসুমের প্রমোশন অভিযান আর গত মৌসুমের চোটের উল্লেখ আছে। এই দুই সময়ের বর্ণনা একসাথে বসালে সূত্রের তারিখ-বিন্যাস নিয়ে প্রশ্ন থেকে যায়। সাংবাদিক হিসেবে আমার কাজ সন্দেহ ছড়ানো নয়, বরং বলা — যে তথ্য স্বাধীনভাবে যাচাই করা যায় না, সেটাকে বিশ্লেষণের ভিত্তি বানানো ঠিক নয়। কাউন্টি পরিসংখ্যান আর চুক্তির মেয়াদ, দুটোই স্বাধীন ডেটাবেসে মিলিয়ে নেওয়া দরকার।

এখানেই একটা আরও বড় প্রশ্ন জন্ম নেয়, যেটা সাসেক্স ছাড়িয়ে গোটা ইংলিশ কাউন্টি ব্যবস্থাকে ছোঁয়। যদি আর্থিক নজরদারি আরও কাউন্টিতে ছড়ায়, তবে খেলোয়াড়-বাজার কেমন হবে? তখন কি তারকা বিদেশিদের জায়গায় ভ্যালু-সাইনিং আর একাডেমির ছেলেরাই প্রধান হয়ে উঠবে? সদস্যদের ক্লাব — এই মডেল কি এই চাপ সামলাতে পারবে?

লক্ষ্য রাখার মতো জিনিস চারটা। ডাজনের প্রথম কয়েকটা ম্যাচে তাঁর গতি আর স্পেলের দৈর্ঘ্য — ফেরা পেসারের জন্য এটাই সবচেয়ে সৎ সূচক। তারপর, ইসিবির নজরদারি কখনো শিথিল হয় কি না — সেটা হলে বাজারে দলের হাত খুলবে। তৃতীয় সূত্র, আরও কোনো কোর খেলোয়াড় চলে যান কি না, কারণ সেটা এই ঋণাত্মক প্রবাহকে আরও গভীর করবে। শেষটা, নতুন অধিনায়ক কে হন — ঘরের ছেলে, নাকি বাইরের কেউ। এই সূত্রগুলো মিলিয়ে দেখলে বোঝা যাবে, সাসেক্স আসলে পুনর্নির্মাণ করছে, নাকি কেবল টিকে থাকার হিসাব মেলাচ্ছে।

শেষ কথা: পিচ নয়, খাতা

তাহলে ডাজন কোথায় দাঁড়ান এই ছবির ভেতরে? তিনি সাসেক্সের ত্রাতা নন, তিনি সাসেক্সের সিদ্ধান্তের একটা প্রতীক। দুই বছরের চুক্তি, একজন সিমার, যিনি মোচড় দেওয়া পিচে কার্যকর, যিনি মৌসুম-শেষ করা চোট থেকে ফিরছেন, যাঁর সেরা সংখ্যাটা এসেছে দ্বিতীয় বিভাগে। এই সব মিলিয়ে তিনি একজন শর্ত-নির্ভর বোলার — উপযুক্ত পরিস্থিতিতে দারুণ, প্রতিকূল পরিস্থিতিতে সাধারণ।

কিন্তু ঠিক এই কারণেই তাঁর গল্পটা আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়। গ্যালারি আর পিচ মিলে যে গল্পটা লেখে, সেটা কেউ একা লেখে না — আর কাউন্টি ক্রিকেটের আসল নাটক তারকাদের নয়, টিকে থাকার। হোভের পিচে এপ্রিলের সকালে কে বল হাতে দাঁড়াবে, আর কে মাঠের বাইরে খাতা মিলিয়ে দেখবে — সেই প্রশ্নটাই এই খবরের কেন্দ্রে। ২০২০ সালে ফাঁকা এম এ আজিজ স্টেডিয়ামে আমি শিখেছিলাম, নীরব স্টেডিয়ামও একরকম কথা বলে; এবার হোভের নীরবতাটা বলছে অন্য একটা কথা — হিসাবের কথা।

তাই আমি একটা উত্তর নিয়ে শেষ করছি না, একটা প্রশ্ন নিয়ে শেষ করছি। যে দলটার সবচেয়ে বড় তারকা চলে গেছে, যে দলটা বোর্ডের নজরদারিতে চলছে, যে দলটা একজন চোট-ফেরত সিমারের উপরে ভরসা রাখছে — সে দলটা কি নিজের শক্তি ফিরে পাবে মাঠে, নাকি এই মৌসুমটা তার জন্য একটা ধৈর্যের পরীক্ষা হবে? যেদিন কোনো কাউন্টি তার একাদশ বাছাই করবে খাতা দিয়ে, পিচ দিয়ে নয় — সেদিন ক্রিকেট লেখকদের নতুন ভাষা শিখতে হবে। আপাতত হোভের মাঠ নীরব, আর খাতাটা এখনো খোলা।