মাঝের ওভারের হিসাব: টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার স্কোরবোর্ড যেটা গোনেনি

২০২৪ সালের ২২ জুন, সেন্ট ভিনসেন্টের কিংসটাউন। আফগানিস্তান ২০ ওভারে তোলে ১৪৮/৬। জবাবে অস্ট্রেলিয়া গুটিয়ে যায় ১২৭ রানে। ব্যবধান ২১ রান, গুলবাদিন নাইবের ফিগার ৪/২০। রাত শেষে স্কোরবোর্ড শুধু একটা লাইন লিখে রাখল — আফগানিস্তান ২১ রানে জিতেছে। আমি সিডনির ডেস্কে বসে বল-বাই-বল লগ খুললাম, কারণ ২১ রান হলো ফলাফল, ব্যাখ্যা নয়। যে সংখ্যাটা ওই রাতে আসল ম্যাচটা ব্যাখ্যা করেছিল, সেটা স্কোরবোর্ডের কোথাও লেখা ছিল না। সেটা ৭ থেকে ১৫ ওভারের হিসাব — টি-টোয়েন্টির সেই অংশ, যাকে সবাই মাঝের ওভার বলে এড়িয়ে যেতে চায়।

আমি প্রতিটা টি-টোয়েন্টি ম্যাচকে তিন ভাগে ভাগ করি — পাওয়ারপ্লে (১-৬ ওভার), মাঝের ওভার (৭-১৫), আর ডেথ (১৬-২০)। এই বিভাজন আমার নিজের বানানো নয়। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের পর থেকে ফুটবল বিশ্লেষণে যেভাবে ফেজ-ভিত্তিক মডেল ব্যবহার করি, ক্রিকেটেও সেটাই খাটিয়েছি। ফুটবলে PPDA আর xG যেমন একটা ম্যাচের গল্প নতুন করে লিখতে বাধ্য করে, ক্রিকেটে তেমনই ফেজ-ভিত্তিক স্ট্রাইক রেট আর ডট-বলের অনুপাত।

২০১৮ সালে কাজানে বসে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনা ম্যাচের একটা এক পাতার ম্যাচ-ট্রুথ শিট বানিয়েছিলাম — PPDA, xG, কভার করা দূরত্ব, টপ স্পিড। সম্প্রচারে সেটা সরাসরি ব্যবহৃত হয়েছিল। আমি কাজানের ফাইল খুলে দেখেছি স্কোরবোর্ড কী এড়িয়ে গেছে, আর সেদিন বুঝেছিলাম — সংখ্যা ম্যাচের বর্ণনাকে মানসম্মত করতে পারে। সেই দিন থেকে আমার প্রতিটা কলাম একটা নির্দিষ্ট মেট্রিক-বক্স দিয়ে শুরু হয়। দুটো সংখ্যা ছাড়া একটা ট্যাকটিক্যাল দাবি আমি কখনো ছাপি না।

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৪-এ অস্ট্রেলিয়া সাতটা ম্যাচ খেলেছে — গ্রুপ পর্বে ওমান, ইংল্যান্ড, নামিবিয়া, স্কটল্যান্ড; সুপার এইটে বাংলাদেশ, আফগানিস্তান, ভারত। পাঁচটা ম্যাচ জিতে সুপার এইট পর্যন্ত পৌঁছেও সেমিফাইনালে জায়গা হয়নি। গ্রুপ পর্বে পারফরম্যান্স দেখে মনে হয়েছিল দলটা শিরোপার দৌড়ে আছে — ইংল্যান্ডকে ৩৬ রানে হারানো, নামিবিয়াকে উড়িয়ে দেওয়া। কিন্তু সুপার এইটে প্রতিপক্ষের মান বাড়তেই স্কোরবোর্ডের নিচের স্তরটা ফুটে উঠল। কারণ হিসেবে সর্বত্র একটা কথাই ঘুরেছে — স্পিন দুর্বলতা।

এখানে একটা কথা পরিষ্কার করে বলা দরকার। অস্ট্রেলীয় ক্রিকেট সংস্কৃতি সংখ্যাকে শান্তভাবে বিশ্বাস করে; দক্ষিণ এশিয়ার ক্রিকেট সংস্কৃতি আবেগকে আগে রাখে। আমি দুই জায়গাতেই কাজ করেছি, তাই জানিয়ে রাখি — এই লেখাটা দক্ষিণ এশীয় দর্শকের সেই ধারণাকে যাচাই করছে, যা অস্ট্রেলীয় ডেটাবেস প্রশ্ন করতে চায়।

আমার বল-বাই-বল লগ বলছে, ২০২৪ বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার পাওয়ারপ্লে স্ট্রাইক রেট ছিল প্রতি ওভারে প্রায় ৯.৪ — টুর্নামেন্টের শীর্ষ তিন দলের মধ্যে। পাওয়ারপ্লেতে ওরা মোট ৪২ ওভারে হারিয়েছিল মাত্র আটটি উইকেট। এই অংশে অস্ট্রেলিয়া আসলে ভয়ঙ্কর ছিল, আর সেটাই আসল সমস্যাটাকে ঢেকে দিয়েছিল।

সমস্যা শুরু হয় সপ্তম ওভারে। মাঝের নয় ওভারে অস্ট্রেলিয়ার রান রেট নেমে আসে প্রায় ৭.১-এ, স্ট্রাইক রেট ১১০-এর নিচে। কিন্তু টুর্নামেন্ট-গড় দেখলে গল্পটা আড়ালে পড়ে যায়। দুটো হার আলাদা করে দেখতে হবে।

আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ১৪৮ রানের তাড়ায় অস্ট্রেলিয়ার মাঝের ওভারের রান রেট ছিল প্রতি ওভারে ৫.৮-এর নিচে। ভারতের বিরুদ্ধে ২০৫ তাড়া করতে গিয়ে সেটা ছিল ৬.৩। অর্থাৎ, অস্ট্রেলিয়া যখন বড় স্কোর তাড়া করেছে, ওদের মাঝের ওভার ভেঙে পড়েছে। বিপরীতে, ওমান আর নামিবিয়ার বিরুদ্ধে পাওয়ারপ্লেতেই ম্যাচ শেষ হয়ে গিয়েছিল — মাঝের ওভারের চাপটা কখনো পরীক্ষা হয়নি।

এই অসমতাই স্কোরবোর্ডের অন্ধ জায়গা। টুর্নামেন্ট-গড়ে সহজ প্রতিপক্ষ আর কঠিন প্রতিপক্ষ একই ঝুড়িতে পড়ে যায়, আর তখন দুর্বলতাটা অদৃশ্য হয়ে যায়।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা সম্প্রচারের গ্রাফিক্সে কখনো আসে না — বল খরচ। আমার লগ অনুযায়ী আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে মাঝের ওভারে অস্ট্রেলিয়ার ডট বলের হার ছিল ৪০ শতাংশের বেশি। নাইব আর রশিদ খান বল ঘোরাতে থাকলে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটাররা শুধু ঠেকিয়ে খেলেছে, ঘুরিয়ে খেলেনি। ডট বল জমলে পরে যেকোনো দলকেই বড় শট নিতে বাধ্য হতে হয়, আর বড় শট মানেই উইকেট।

ভারতের বিরুদ্ধে গল্পটা উল্টো। সেখানে মাঝের ওভারে অস্ট্রেলিয়ার সমস্যা ছিল না; সমস্যা ছিল নিজেদের ডেথ বোলিংয়ে। রোহিত শর্মা ৪১ বলে ৯২ রান করেছিলেন, আর আমার লগ অনুযায়ী শেষ পাঁচ ওভারে অস্ট্রেলিয়া খেয়েছিল ৬৪ রান। পুরো টুর্নামেন্টে ওদের ডেথ ওভারের ইকোনমি ছিল প্রতি ওভারে প্রায় ১০.৬ — শীর্ষ দলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে খারাপের একটি। তবু ভারতের বিরুদ্ধে হারের ব্যবধান ছিল মাত্র ২৪ রান — ডেথ বোলিংয়ের ক্ষতিটা ব্যাটিং দিয়েই পুষিয়ে নেওয়া যেত, যদি মাঝের ওভারে স্ট্রাইক রোটেশন ঠিক থাকত।

২০২১ সালের শিরোনামা অভিযানের সঙ্গে তুলনা করলে ফারাকটা স্পষ্ট। দুবাইয়ের ফাইনালে নিউজিল্যান্ডের ১৭২ তাড়া করতে গিয়ে মিচেল মার্শ ৫০ বলে অপরাজিত ৭৭ করেছিলেন, আর অস্ট্রেলিয়া ৭ বল হাতে রেখে জিতেছিল। ওই দলে এমন ব্যাটার ছিল, যারা স্পিনারকে বড় শট না খেলেও প্রতি বলে এক-দুই রান নিতে পারত। মাঝের ওভারে স্ট্রাইক রোটেশনই ছিল ওই শিরোপার আসল ভিত্তি।

এই হিসাবের একটা মানবিক দামও আছে। টুর্নামেন্টের পর নির্বাচনী আলোচনায় অস্ট্রেলিয়ার মাঝের সারির কয়েকজন ব্যাটারের নাম উঠে এসেছিল। অথচ বল-খরচের লগ বলছে, ওদের অনেকেই চাপা পড়েছিল এমন পরিস্থিতিতে, যেখানে স্ট্রাইক রোটেশনের কোনো সহায়তা ছিল না। দুর্বল ব্যাটার নয়, দুর্বল কাঠামো — এই পার্থক্যটা স্কোরবোর্ড কখনো দেখায় না।

এই জায়গায় একটা ফাঁদ আছে, যেটা আমি ৫১ বছর ধরে দেখে আসছি — কোরিলেশন আর কজালিটির গুলিয়ে ফেলা। আফগানিস্তানের কাছে হারার পর প্রায় সব বিশ্লেষণে বলা হলো, অস্ট্রেলিয়া স্পিন খেলতে পারে না। অথচ পরের ম্যাচেই, ভারতের বিরুদ্ধে, অস্ট্রেলিয়া স্পিনারদের বিরুদ্ধে ভালোই খেলেছিল। তাহলে সমস্যা স্পিন নয়, সমস্যা একটা নির্দিষ্ট পরিস্থিতি — যখন মাঝের ওভারে স্কোরবোর্ডের চাপ থাকে আর বল ঘোরে।

আসল পরিবর্তনশীলটা হলো স্ট্রাইক রোটেশন, স্পিনের গুণ নয়। এটা মাপা কঠিন নয়, শুধু কেউ মাপে না। আমি আমার স্মৃতিকে শুধু হাইপোথিসিস জেনারেটর হিসেবে ব্যবহার করি — প্রতিটা আমি-এটা-আগে-দেখেছি-কে এই মৌসুমের সংখ্যা দিয়ে আবার যাচাই করি। কারণ বাজার একটা খতিয়ান, লটারি নয়; আর প্রতিটা ইনিংস পায়ের ছাপ রেখে যায় — আমার কাজ সেটা মাপা।

আর একটা বিষয় এখানে যোগ করা দরকার। মাঝের ওভারে উইকেট পড়লে দল ধীর হয়ে যায়, আর সেই ধীরগতিটাই পরে ডেথ ওভারে অতিরিক্ত ঝুঁকি তৈরি করে। অর্থাৎ মাঝের ওভারের ভয় ডেথ ওভারে গিয়ে আরও বড় ঝুঁকিতে পরিণত হয় — এটা চেইন রিঅ্যাকশন, আলাদা ঘটনা নয়।

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬ আসছে ভারত আর শ্রীলঙ্কার মাটিতে, যেখানে স্পিন আরও বেশি প্রাসঙ্গিক হবে। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের জন্য সংকেত তাই সরল নয়, নির্দিষ্ট: দরকার এমন ব্যাটার, যারা পাওয়ার-হিটার হওয়ার পাশাপাশি ৭ থেকে ১৫ ওভারে প্রতি বলে রান নিতে পারে। নইলে ২০২৪-এর কিংসটাউন আবার ফিরে আসবে।

প্রশ্নটা এখন নির্বাচকদের টেবিলে: অস্ট্রেলিয়া কি আবার শুধু ছক্কার হিসাব গুনবে, নাকি এবার এক-এক রানের খতিয়ানটা খুলবে?