এশিয়ার ক্রিকেটে আসল দলবদল হয় ক্যালেন্ডারে, দলে নয়

২০১৭ সালের এক বিকেলে শেরে বাংলা স্টেডিয়ামের উপরের গ্যালারির চৌত্রিশ নম্বর সারিতে বসে আমি একটা অদ্ভুত জিনিস লক্ষ্য করেছিলাম। নিচে মাঠে আবাহনী আর মোহামেডানের ডার্বি চলছিল, আর আমার হাতে ছিল সাধারণ গেটের টিকিট, কারণ প্রেস বক্সের তালিকায় আমার নাম ছিল না। সেদিন বুঝেছিলাম, ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় লড়াইটা মাঠে হয় না, হয় তালিকায়। কে ডাকা হবে, কে ডাকা হবে না, এই ছোট্ট সিদ্ধান্তটাই ঠিক করে দেয় কার গল্প ইতিহাসে ঢুকবে, আর কার গল্প স্রেফ মুছে যাবে। যে বাইলাইনটা আমি নিজে কিনেছিলাম, তার সঙ্গে কোনো নির্দেশনা আসেনি; এসেছিল একটা বন্ধ দরজা আর আমার নিজের নাম।

আট বছর পরে সেই তালিকার কথা ভাবতে ভাবতে আমি এশিয়ার ক্রিকেটের আরেকটা তালিকার দিকে তাকিয়ে আছি। এই তালিকায় লেখা থাকে কে কোন লিগে খেলবে, কার জন্য বোর্ড ছাড়পত্র দেবে, আর কার জন্য দরজা বন্ধ থাকবে। দলবদলের গুজবে যেটুকু শব্দ আছে, তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু চলছে এখানে। এশিয়ার ক্রিকেটের দ্বিতীয় ক্যালেন্ডার।

আমাদের চোখ যে এশিয়াকে দেখে, সেটা মূলত একটা ব্রডকাস্ট-মানচিত্র। ভারত-পাকিস্তানের মহারণ, এশিয়া কাপের ফাইনাল, আইপিএলের নিলাম—এই তিন মিলে যে আলো তৈরি হয়, তাতে এশিয়ার ক্রিকেটের প্রায় সব ছবি ধরা পড়ে বলে আমরা ভাবি। কিন্তু বছরের পর বছর মাঠের গ্যালারিতে বসে দেখা আমার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, এই মানচিত্রের বিশাল অংশ সাদা রয়ে যায়, আর সেই সাদা অংশটাই আসলে সবচেয়ে জরুরি।

এশিয়া কাপ ২০২৩ খেলা হয়েছিল হাইব্রিড মডেলে, পাকিস্তান আর শ্রীলঙ্কা মিলিয়ে আয়োজন, আর ১৭ সেপ্টেম্বর কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে ফাইনালে ভারত শ্রীলঙ্কাকে দশ উইকেটে হারিয়েছিল। একই বছর জুলাই মাসে মিরপুরে বাংলাদেশের মেয়েরা ভারতের বিপক্ষে ওয়ানডেতে তাদের প্রথম জয়টা পেয়েছিল, আর সেদিন গ্যালারির শব্দ আর প্রেস বক্সের নীরবতার ফারাকটা খুব প্রকট হয়ে উঠেছিল।

এর বাইরে আরেকটা এশিয়া আছে, যার খবর বাংলা পত্রিকার প্রথম পাতায় কম আসে। নেপাল ২০১৮ সালে ওয়ানডে স্ট্যাটাস পায় এবং ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলে, যেখানে রোহিত পৌডেলের নেতৃত্বে তারা গ্রুপ পর্বে লড়াই করেছিল। আফগানিস্তান ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে পৌঁছে যায়, ২২ জুন গ্রোস আইলে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে। সংযুক্ত আরব আমিরাতের আইএলটি-টোয়েন্টি শুরু হয় ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে। এই লিগগুলো উপসাগরের অর্থকে ক্রিকেটের নতুন পৃষ্ঠপোষকে বদলে দিয়েছে, আর সেই পৃষ্ঠপোষকতা এখন খেলোয়াড়-বাজারের গতি ঠিক করে দিচ্ছে।

এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের আসরগুলো—এমার্জিং এশিয়া কাপ, প্রিমিয়ার কাপ—এখানেই আসল পাইপলাইন তৈরি হয়। কিন্তু এই টুর্নামেন্টগুলোর সম্প্রচার-অর্থ এত কম যে একটা ছেলের কেরিয়ার বদলানোর ক্ষমতা তাদের নেই। ফলে খেলোয়াড় বড় মঞ্চ খোঁজে অন্য জায়গায়, আর সেটাই তাকে বোর্ডের নিয়ন্ত্রণের বাইরে টেনে নেয়।

তাই প্রশ্নটা সরল হতে পারে। এশিয়ার ক্রিকেটে আসল দলবদলটা আসলে কোথায় হয়?

এশিয়ার ক্রিকেটে সবচেয়ে দামি কাগজটা কোনো চুক্তিপত্র নয়, একটা এনওসি। বিদেশি লিগে খেলতে চাইলে খেলোয়াড়কে বোর্ডের কাছ থেকে নো অবজেকশন সার্টিফিকেট নিতে হয়। এক পাতার এই কাগজটা ঠিক করে দেয় ত্রিশ বছর বয়সী এক ক্রিকেটারের পরিবার পরের মাসে কী খাবে, আর কোন ক্লাবের জার্সি সে পরবে। যে বোর্ড কেন্দ্রীয় চুক্তিতে খেলোয়াড়কে ধরে রাখতে পারে, তার কাছে এনওসি একটা অনুগ্রহ। যে বোর্ড পারে না, তার কাছে এটা একমাত্র মুদ্রা, আর সেই মুদ্রার দাম প্রতিটা মৌসুমে বাড়ে।

এখানেই উপসাগরের লিগগুলোর তাৎপর্য। আইএলটি-টোয়েন্টি, এসএ-টোয়েন্টি, আর এশিয়ার নিজস্ব ফ্র্যাঞ্চাইজি প্রতিযোগিতাগুলো এখন এমন একটা সমান্তরাল বেতন-ব্যবস্থা তৈরি করেছে, যা অনেক বোর্ডের নিজস্ব বেতনের চেয়ে বড়। ফলে এশিয়ার মাঝারি আর ছোট ক্রিকেট-অর্থনীতির আসল আকর্ষণ আর কেবল জাতীয় দলের জার্সি নয়, দরজার ওপাশের লিগ-চুক্তি। রশিদ খানের মতো ক্রিকেটার এই দুই জগতের মাঝে দাঁড়িয়ে প্রতি মৌসুমে হিসাব মেলান, আর সেই হিসাবটা কোনো স্কোরবোর্ডে ওঠে না।

এই ফাঁকা জায়গায় ঢুকে পড়েছে এজেন্টরা। এশিয়ার অনেক তরুণ ক্রিকেটারের জন্য প্রথম বিদেশি চুক্তিটা আসে একজন এজেন্টের ফোন থেকে, বোর্ডের চিঠি থেকে নয়। এজেন্টের কাছে থাকা তথ্য—কোন লিগ কখন শুরু, কোন দলে বিদেশি কোটা খালি—সেটাই হয়ে ওঠে কেরিয়ারের আসল মানচিত্র। বোর্ড এই মধ্যস্থতাকে সন্দেহের চোখে দেখে, অথচ এই মধ্যস্থতাই এখন অনেক পরিবারের একমাত্র ভরসা।

বছরের পর বছর ধরে মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে আমি দেখেছি, এই লিগ-অর্থ কীভাবে দল বদলায়। একজন নেপালি বা আমিরাতি বোলার আন্তর্জাতিক ম্যাচে দুটো ওভার করেন, আর সেটাই তার পুরো নমুনা হয়ে যায়। স্কাউটের টেবিলে বসে কেউ তাকে কাঠমান্ডুর ম্যাটিং উইকেটে কখনও বল করতে দেখেনি, কেবল স্প্রেডশিটে তার ইকোনমি পড়েছে। ডেটা বিশ্লেষকরা এখন ড্রেসিং রুমে ঢুকে পড়েছেন, কিন্তু তাদের সিদ্ধান্ত ম্যাচের আসল ছন্দ থেকে বিচ্ছিন্ন থাকে। তিন ম্যাচের সিরিজের স্ট্রাইক রেট দিয়ে কেউ বিচার করতে পারে না, বর্ষার আগে কাঠমান্ডুর মাঠে বল কতটা ঘুরেছিল, বা দর্শকদের গর্জনে বোলারের হাত কতটা কেঁপেছিল।

মাঠের ভেতরে আরেকটা নীরব কক্ষ আছে, যেটা রিভিউ রুম। ফুটবলে ভিএআর নিয়ে যে বিতর্ক ছিল, ক্রিকেটে তার সমতুল্য হলো থার্ড আম্পায়ার আর আম্পায়ার্স কল নিয়ম। এই নিয়মের ধূসর অঞ্চলে সিদ্ধান্ত যায় খেলোয়াড়ের পক্ষে নয়, যায় নিয়মের পক্ষে। বিতর্ক কমেনি, শুধু মাঠ থেকে সরে গিয়ে কাচের ঘরে বাসা বেঁধেছে। এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে এই ধূসর অঞ্চল আরও বেড়ে যায়, কারণ সেখানে রিভিউ প্রায়ই সম্প্রচারের টানাপোড়েন আর পৃষ্ঠপোষকের স্বার্থের সঙ্গে মিশে যায়।

বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগের ক্ষেত্রেও একই হিসাব। ঘরোয়া লিগের উইন্ডো আর জাতীয় দলের সিরিজ যখন সংঘর্ষে জড়ায়, তখন খেলোয়াড়ের সামনে দুটো দরজা খুলে যায়, আর দুটোই একসঙ্গে খোলা রাখা যায় না। ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিক চান তার বিনিয়োগ ফেরত, বোর্ড চায় তার প্রাধান্য, আর মাঝখানে পড়ে থাকেন একজন ক্লান্ত ক্রিকেটার, যার শরীরটা কোনো কাগজে গণ্য হয় না।

আর এই সবের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে এশিয়ার নারী ক্রিকেট। মিরপুরের ওই সন্ধ্যাটা মনে পড়ে, যখন নিগার সুলতানার নেতৃত্বে বাংলাদেশের মেয়েরা ভারতকে হারিয়েছিল আর গ্যালারিটা ফেটে পড়ছিল। সেই দলটার বাজেট পুরুষ দলের তুলনায় ছোট, স্পনসর কম, সম্প্রচারের চোখ কম। কিন্তু দর্শকটাই সেই সম্পদ, যেটা কোনো বোর্ডের ব্যালান্স শিটে ওঠে না। নেপালে টিইউ গ্রাউন্ডে যে ভিড় জমে, বা মিরপুরে মেয়েদের ম্যাচে যে গর্জন ওঠে, সেটা কোনো কাগজে লেখা নেই, তবু সেটাই আসল ভিত্তি।

ক্যালেন্ডারটাই এখানে আসল সংঘাতের জায়গা। আন্তর্জাতিক উইন্ডো আর লিগের উইন্ডো একই মাসে পড়লে খেলোয়াড়কে বেছে নিতে হয়, আর বোর্ড বেছে নেয় প্রতিশোধ। এনওসি আটকে যাওয়া, কেন্দ্রীয় চুক্তি থেকে বাদ পড়া, ফিটনেস টেস্টের অজুহাত—এই সব কাগজপত্রই এখন এশিয়ার ক্রিকেটের আসল ভ্রমণ-মানচিত্র। যে খেলোয়াড় লিগে যায়, তার বিরুদ্ধে দেশপ্রেম শব্দটা ঢাল হয়ে ওঠে, আর যে যায় না, তার আয় বন্ধ হয়ে যায়।

সহজ ব্যাখ্যাটা হলো, এশিয়ার ক্রিকেটের সংকট ভারত-পাকিস্তানের রাজনীতি, নয়তো বিগ থ্রি-র টাকা। কিন্তু আমি মনে করি সংকটটা তার চেয়ে ছোট আর তার চেয়ে নির্মম। আসল ফুটোটা ক্যালেন্ডারের আর এনওসির, যেখানে কোনো গ্যালারি নেই, কোনো সম্প্রচার নেই, শুধু একটা সই আর একটা অপেক্ষা। আমরা স্টেডিয়ামের লড়াই দেখি, কারণ সেখানে শব্দ আছে। অথচ দল গঠনের আসল সিদ্ধান্তটা নেওয়া হয় একটা ইমেইলে, যার কোনো ভিড় নেই।

আরেকটা আরামদায়ক গল্প আছে, ছোট দেশগুলোর উত্থান নাকি রূপকথা। নেপাল বা আফগানিস্তানের গল্পকে আমরা রূপকথা বলতে ভালোবাসি। কিন্তু আফগানিস্তানের ২০২৪ সালের সেমিফাইনাল কোনো অলৌকিক ঘটনা নয়, ওটা উপসাগরের লিগ-অর্থ আর ধারাবাহিক ফ্র্যাঞ্চাইজি অভিজ্ঞতার সরাসরি ফল। প্রতিটা আন্ডারডগ আসলে একটা ছোট দেশ, বড় গল্পের ভেতরে, যে গল্পটা তার দিকে তাকাতে ভুলে গেছে।

তাই পরেরবার যখন কোনো দলবদলের খবর পড়বেন, শুধু দলের নামটা দেখবেন না, ক্যালেন্ডারটা দেখুন। কে ছাড়পত্র পেল, কে পেল না, কার নাম তালিকা থেকে নিঃশব্দে মুছে গেল। আমি স্ট্যান্ড থেকে লিখি, কারণ স্কোরকার্ড একটা কঙ্কাল; আমি সেই শ্বাসটার জন্য অপেক্ষা করি, যা ওই কঙ্কালকে নড়াচড়া করিয়েছিল। আমি লিখতে থাকি, যতক্ষণ না শেষ বলটা পূর্ণচ্ছেদ নয়, কমা হয়ে যায়।