ডাম্বুলার সেই সন্ধ্যা: এশিয়ার নারী ক্রিকেটে শিরোপা বদলায়, হিসাবটা বদলায় না

গত বছরের ২৮ জুলাই, ডাম্বুলার রঙ্গিরি ডাম্বুলা ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামে সন্ধ্যার আলো লম্বা হয়ে এসেছিল। আমার ল্যাপটপের স্ক্রিনে একটা ছোট হিসাব কাঁপছিল: শ্রীলঙ্কার দরকার ১৬৬ রান, হাতে ১২০ বল। চায়ের কাপ পাশে ঠান্ডা হচ্ছিল, আর আমি টেবিলের কিনারা চেপে ভাবছিলাম — এটা তো চেনা ছবি। ভারত ফাইনালে, ভারত শিরোপার সবচেয়ে কাছের দল, বাকিটা শুধু সময়ের ব্যাপার। স্মৃতি মন্ধানা ৪৭ বলে ৬০ রান খেলে সেই ছবিটাকে আরও স্পষ্ট করে দিলেন।

তারপর চামারি আথাপথথু ক্রিজে গেলেন। পরের ৪৩ বলে ছবিটার ভাষা বদলে গেল। ৬১ রান, আর ওপাশে হর্ষিতা সমরবিক্রমার ৫১ বলে ৬৯, অপরাজিত। ১৮.৪ ওভারে শ্রীলঙ্কা ১৬৭/২, আট উইকেটের জয়। এশিয়া কাপের ট্রফি প্রথমবার ডাম্বুলার ঘরে উঠল। আমি ল্যাপটপটা বন্ধ করে রান্নাঘরের টেবিলে গিয়ে বসলাম — ওই টেবিলটাই আমার প্রথম প্রেস বক্স, আর সেখান থেকেই আমি শিখেছি, ট্রফির চকচকে আলোয় আসল হিসাবগুলো প্রায়ই ঢাকা পড়ে যায়।

নারী এশিয়া কাপের প্রথম সংস্করণ হয়েছিল ২০০৪ সালে, কলম্বোতে। তারপর দুই দশকে ট্রফিটা প্রায় একচেটিয়াভাবে ভারতের ঘরে বসে ছিল — ২০০৪, ২০০৫, ২০০৬, ২০০৮, ২০১২, ২০১৬, ২০২২; মোট সাতবার। মাঝখানে একবার, ২০১৮ সালে, কুয়ালালামপুরে বাংলাদেশ ফাইনালে ভারতকে হারিয়ে সবাইকে চমকে দিয়েছিল। সেই চমকের পরে কী হয়েছিল, সেটাই এই লেখার আসল প্রশ্ন। বাংলাদেশের মেয়েরা ফিরে গিয়েছিল একই মাঠে, একই ম্যাচ-ফি-তে, একই অনুশীলন-সীমাবদ্ধতায়। শিরোপা বদলেছিল, ব্যবস্থাটা বদলায়নি।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল ভূগোল ট্রফির তালিকায় থাকে না। সেটা থাকে কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যায়, ফিজিওর উপস্থিতিতে, অনূর্ধ্ব-১৯ দলের ম্যাচ-সংখ্যায়, আর মায়েদের রান্নাঘরের পাশের সেই ঘরটায়, যেখানে মেয়েটা বলের ব্যাগ ভরে রেখে পড়ার টেবিলে বসে ভাবে — কাল আবার ফিরে যেতে পারব তো? ২০০৬ সালে আমি দৈনিক স্টার-এর স্পোর্টস ডেস্কে ঢুকেছিলাম; সেই দিন থেকে আজ পর্যন্ত এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় খবরটা কখনও স্কোরবোর্ডে লেখা হয়নি। সেটা লেখা হয়েছে বাজেট-লাইনে, আর ভিসা-ফাইলে।

ডাম্বুলার ২০২৪ আসরে আটটি দল ছিল: ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, নেপাল, থাইল্যান্ড, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও মালয়েশিয়া। গ্রুপ এ-তে ভারত-পাকিস্তানের সঙ্গে ছিল আমিরাত আর নেপাল; গ্রুপ বি-তে শ্রীলঙ্কার সঙ্গে বাংলাদেশ, থাইল্যান্ড ও মালয়েশিয়া। ১৯ থেকে ২৮ জুলাই, মোট দশ দিন, পনেরোটি ম্যাচ। এই সময়সূচিটাই বলে দেয় আসরটিকে কতটা গুরুত্ব দেওয়া হয়। পুরুষদের এশিয়া কাপ যেখানে সপ্তাহের পর সপ্তাহ চলে, সেখানে নারীদের আসরটা জুলাইয়ের বর্ষার ফাঁকে দশ দিনে গুঁজে দেওয়া হয়।

আমি টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচ থেকেই খাতায় নোট নিচ্ছিলাম, কারণ চূড়ান্ত ফলাফলের চেয়ে বেশি কৌতূহল ছিল দলের গঠন নিয়ে। শ্রীলঙ্কার স্কোয়াডটা চোখে লাগল একটাই কারণে — এই দলটা গত দুই-তিন বছর ধরে প্রায় একই রকম ছিল। আথাপথথু, হর্ষিতা, ইনোশি প্রিয়দর্শনী, কাভিশা দিলহারি, উদেশিকা প্রভোধানি, সুগন্দিকা কুমারি। নতুন মুখ কম, চেনা মুখ বেশি, আর তাই মাঠে নামার আগেই ফিল্ডিং-নকশাটা তৈরি।

ভারতের দিকে তাকালে উল্টো ছবি। প্রতিভার ঘনত্ব অস্বাভাবিক — এক দেশে চার-পাঁচ জন ম্যাচ-উইনার, তার উপরে একটা শক্ত ঘরোয়া স্তর আর ডব্লিউপিএল-এর ফ্র্যাঞ্চাইজি অভিজ্ঞতা। ডব্লিউপিএল প্রথম বসে ২০২৩ সালে, আর ২০২৪-এর মার্চে দিল্লিতে তার ফাইনাল খেলা হয়। ভারতীয় খেলোয়াড়দের কাছে এখন নিয়মিত বড় মঞ্চ আছে, নিয়মিত পেস আর নিয়মিত চাপ। তবু ফাইনালের যে ছবিটা আমার খাতায় আঁকা হলো, তাতে পার্থক্যটা প্রতিভার ছিল না, ছিল সিদ্ধান্তের।

প্রথম ছয় ওভারে শ্রীলঙ্কা রক্ষণাত্মক ছিল না। আথাপথথু নতুন বলে আক্রমণ করলেন, ভারতের দুই পেসারকে লাইন থেকে বের করে এনে পুল আর লং-অনের ওপর দিয়ে খেললেন। আমার পুরনো অভ্যাস অনুযায়ী আমি পাওয়ারপ্লের প্রতিটা বল আলাদা করে লিখেছিলাম — মনে রাখতে হবে, ওই ছয় ওভারের হিসাবটাই পরে গোটা ম্যাচের দরজা খুলে দেবে। শ্রীলঙ্কা পাওয়ারপ্লেতে তুলেছিল পঞ্চাশের আশপাশে, আর জরুরি ব্যাপার হলো, তারা একটা উইকেটও হারায়নি।

ফাইনালটা আসলে নিষ্পত্তি হয়েছে ৭ থেকে ১৫ ওভারের ফাঁকে, যেখানে ক্যামেরা সাধারণত অন্য দিকে তাকিয়ে থাকে। ওই ন'টি ওভারে ভারতের বোলাররা উইকেট পায়নি, আর আথাপথথু-হর্ষিতার জুটি প্রতিটা ওভার থেকে পাঁচ-ছয় রান তুলে চাহিদার হারটা চার থেকে সাড়ে চারের ঘরে ধরে রেখেছে। আমি দুবার ঘড়ি ধরে দেখেছি: শ্রীলঙ্কা একবারও গতিটা বাড়াতে বাধ্য হয়নি। চেজিং দল যদি নিজের গতিটা নিজে ঠিক করতে পারে, তাহলে ফিল্ডিং দলের একমাত্র অস্ত্র হয়ে দাঁড়ায় উইকেট, আর ভারত সেটা পায়নি।

দ্বিতীয় যে জিনিসটা আমার খাতায় বড় করে লেখা আছে: ডাম্বুলার পিচ ধীর ছিল, বল ব্যাটে এসে থেমে যাচ্ছিল, আর দুই দলের পার্থক্য তৈরি হয়েছে সুইপ আর স্কুপ-সুইপে। হর্ষিতা বারবার স্পিনারদের লাইনের বাইরে গিয়ে স্কয়ারের পেছনে বল পাঠিয়েছেন, আর আথাপথথু একই শট পেসের বিরুদ্ধেও খেলেছেন। ভারতের ব্যাটাররা বরং পেছনের পায়ে বসে স্লোয়ার বলের জন্য অপেক্ষা করেছেন। ধীর পিচে অপেক্ষা করা মানে চাহিদার হার উঠতে থাকা, আর ওই ভারটাই শেষ পাঁচ ওভারে ভারতীয় ব্যাটারদের কাঁধে চেপে বসেছিল।

ভারতের ইনিংসে মন্ধানার ৪৭ বলে ৬০ রান একটা ভালো ইনিংস, কিন্তু ১৬৫/৬-এর ভেতরে সেটা এতটাই কেন্দ্রীয় হয়ে গেল যে ইনিংসটা একজনের কাঁধে দাঁড়িয়ে গেল। পাওয়ারপ্লেতে ওঁর স্ট্রাইক-রে ঠিকই ছিল, কিন্তু ১৪তম ওভার পর্যন্ত টিকে থাকার দায়িত্বটা শেষ পর্যন্ত কেউ কাঁধে নেয়নি। শ্রীলঙ্কার ক্ষেত্রে ঠিক উল্টো — আথাপথথু ছিলেন স্পার্ক, আর হর্ষিতা ছিলেন কাঠামো। একটা দল যখন দুটো আলাদা ভূমিকা জানে, তখন একটা উইকেট পড়লেও তার ভঙ্গুরতা কমে যায়।

রানিং বিটুইন দ্য উইকেটের হিসাবটাও অবহেলা করার মতো নয়। আমার মতে ওই ফাইনালে শ্রীলঙ্কা যে আট-দশটা রান অতিরিক্ত তুলেছে, সেটা এসেছে চুরি করা সিঙ্গেল আর ডাবল থেকে — সেই ক্লান্তিকর, ক্যামেরার বাইরের কাজটা থেকে। ভারতের ইনিংসে ওই একই কাজটা কিছুটা কম ছিল, আর দুই-একটা ফিল্ডিং-ভুল মিলিয়ে পার্থক্যটা দশ-বারো রান হয়ে দাঁড়ায়। টি-টোয়েন্টিতে দশ-বারো রান মানে একটা শিরোপা।

আথাপথথুর অফ স্পিনও এই টুর্নামেন্টে কম কাজ করেনি। মাঝের ওভারে যখন বল গ্রিপ করছিল না, তখন তাঁর চার ওভার শ্রীলঙ্কাকে ভাঙেনি, শুধু চেপে রেখেছে। দশ বছরের মধ্যে এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এটাই বড় কাঠামোগত পরিবর্তন: আগে এশিয়ার দলগুলো জিতত একজনের অসাধারণ দিনে, এখন তারা জিতছে দলের নকশায়। ২০২৩ সালে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের বর্ষসেরা ওডিআই ক্রিকেটারের স্বীকৃতি আথাপথথু পেয়েছিলেন; ডাম্বুলায় সেটা তাঁর একার গল্প থাকল না, হয়ে গেল দশজনের হিসাব।

এবার সেই জায়গায় আসি, যেখানে আমি সবচেয়ে বেশি দ্বিধায় পড়ি। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে একটা শিরোপা একটা বোর্ডের সবচেয়ে সুবিধাজনক অজুহাতে পরিণত হতে পারে। ট্রফি এসে গেলে সবাই বলতে শুরু করে নারী ক্রিকেট বাড়ছে; কিন্তু বাড়ে কী? শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া নারী ক্রিকেটে পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচ কতটা বেড়েছে, কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা বেড়েছে কি, ফিজিও-সাপোর্ট নিয়মিত হয়েছে কি — এই প্রশ্নগুলোর উত্তর সাধারণত সংবাদ সম্মেলনে আসে না।

আরও একটা কথা আমাকে দশ বছর ধরে কাঁটার মতো খোঁচায়: দশ দিনের একটা টি-টোয়েন্টি আসর দল গড়ার কারখানা নয়, দল ধরে রাখার পরীক্ষা। এই ফরম্যাট কাঠামোর চেয়ে ধারাবাহিকতাকে পুরস্কৃত করে। শ্রীলঙ্কা জিতেছে কারণ তাদের একটা স্থির একাদশ ছিল, আর স্থির একাদশে সবচেয়ে কম টাকা ঢালা হয় উপমহাদেশের নারী ক্রিকেটে। তাই এই শিরোপা দিয়ে কোনও বোর্ডের অনুশীলন-ব্যবস্থার সাফল্য মাপা যায় না; বরং এটা প্রমাণ করে, ধৈর্য ধরে দল ধরে রাখলে কী হয়।

ভারতের এই হারটাকেও অনেকে পড়ছেন ভারতের ব্যর্থতা হিসেবে। আমার কাছে আরও দরকারি পাঠটা অন্য: ভারতের ব্যবস্থা খেলোয়াড় তৈরি করে, শ্রীলঙ্কার ব্যবস্থা দল তৈরি করেছে — অন্তত এই দশ দিনের জন্য। ২০১৮ সালের বাংলাদেশের জয়ই তার প্রমাণ যে শিরোপা কখনও ব্যবস্থাকে টেনে তুলে না; ওই জয়ের পরের বছরগুলোতে বাংলাদেশ নারী দল প্রস্তুতি ম্যাচের অভাবে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেটা আমরা সবাই দেখেছি। ক্রিজের সাদা রেখাটা কখনও কেবল চক-দাগ ছিল না — নারীদের ক্রিকেটে সেটা কে মাঠে দাঁড়াতে পারবে আর কে ট্রায়ালের খরচটুকুও যোগাড় করতে পারবে, তার সীমারেখা।

এই প্রসঙ্গেই একটা কথা মনে রাখা দরকার, যা আমার ২০২০ সালের ডকুমেন্টারি 'The Silent Stands' বানানোর সময় বারবার ফিরে এসেছিল — পৃথিবী যখন থেমে গিয়েছিল, আমি শিখেছিলাম অবনমন মানে শেষ নয়, আশার স্থানান্তর। ২০২৪ সালের আগস্টে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল সিদ্ধান্ত নেয়, বাংলাদেশে হওয়ার কথা থাকা নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ সরিয়ে সংযুক্ত আরব আমিরাতে নিয়ে যাওয়া হবে; অক্টোবরে দুবাই-শারজায় সেই আসরে নিউজিল্যান্ড চ্যাম্পিয়ন হয়। আয়োজকত্ব সরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্তটা রাজনৈতিক পরিস্থিতির কারণে হয়েছিল, কিন্তু একটা খোলা প্রশ্ন এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সামনে রয়ে গেছে — মাঠ, নিরাপত্তা আর কভারেজের দায় কার?

শ্রীলঙ্কার পরের পরীক্ষা ট্রফিতে নয়, ক্যালেন্ডারে। ডাম্বুলার শিরোপা যদি একটা দীর্ঘ ঘরোয়া সূচি, আরও কেন্দ্রীয় চুক্তি আর বেশি টেলিভিশন কভারেজে রূপান্তরিত না হয়, তাহলে দুই বছরের মধ্যে গল্পটা ২০১৮ সালের বাংলাদেশের মতোই হয়ে যাবে — একটা সুন্দর স্মৃতি, যা প্রতিবার ফিরে দেখতে হবে, কারণ তার পরে আর কিছু লেখা হয়নি। আর ভারতের পরের পরীক্ষা আরও কঠিন: কত দ্রুত তারা মন্ধানার ইনিংসের ওপর নির্ভরতা কাটিয়ে পাঁচ-ছয় নম্বরে ম্যাচ-শেষ করা ব্যাটার তৈরি করতে পারে।

আমার এই সাত বছরের অভ্যাসের কথা বলি — এশিয়ার নারী ক্রিকেটের প্রতিটা ফাইনাল আমি দুবার দেখি, একবার আবেগে, একবার হিসাবের খাতা হাতে। দ্বিতীয় দেখাটাই আমাকে শেখায়, গতির চেয়ে ধারাবাহিকতা ভারী, আর ভালো শটের চেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত বেশি দামি। ডাম্বুলার ফ্লাডলাইট অনেক আগেই নিভে গেছে। কিন্তু একটা প্রশ্ন এখনও ক্রিজে দাঁড়িয়ে আছে, ব্যাট হাতে, অপেক্ষা করছে কে বল দেবে — পরের শিরোপাটা কোন গল্প, নাকি কোন কাঠামো লিখবে?