কনস্টাসের ১৫১*: শেফিল্ড শিল্ডের লেজার থেকে টেস্ট দরজার দিকে

তৃতীয় দিনের শেষ বিকেলে ডোয়ারশুইস ও এডওয়ার্ডস যখন পাঁচ বলে তিন উইকেট তুলে নিচ্ছিলেন, তখন আমার নোটবুকে দুটি আলাদা কলাম খোলা। একটিতে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ৩০/৩, অন্যটিতে স্যাম কনস্টাসের অপরাজিত ১৫১। একই ম্যাচ, একই দিন, কিন্তু দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন গল্প। ডব্লিউএসিএ-র পিচকে প্রতিবেদনে ‘তুলনামূলক শান্ত’ বলা হয়েছে—অর্থাৎ ব্যাটসম্যানদের জন্য এতটা দুরূহ ছিল না যতটা ৩০/৩ দেখে মনে হতে পারে। ঠিক এই জায়গায় আমার আইএসটিজে প্রবৃত্তি থামিয়ে দেয়: স্কোরবোর্ডের সংখ্যাকে আমি প্রমাণ ভাবার আগে দুবার যাচাই করি।

শেফিল্ড শিল্ড অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের সর্বোচ্চ আসর। চার দিনের এই ফরম্যাটে ডিক্লারেশন, নাইটওয়াচম্যান, নতুন বলের স্পেল—সবই হিসাবের অংশ। নিউ সাউথ ওয়েলস প্রথম ইনিংসে ৪৪০, দ্বিতীয় ইনিংসে ২৬২/৫ ডিক্লেয়ার করে। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া প্রথম ইনিংসে ৩৩৯ করেছিল। টার্গেট দাঁড়ায় ৩৬৪। স্টাম্পসের ঠিক আগে প্রায় এক ঘণ্টা বাকি থাকতে অধিনায়ক ডিক্লেয়ার করেন—এটি টি-টোয়েন্টি ধাঁচের তাড়া নয়, এটি প্রথম শ্রেণির ক্লাসিক সময়-ব্যবস্থাপনা। আমার ২০১৮ বিশ্বকাপের ৬৪ ম্যাচের বাইন্ডারে এই ধরনের সিদ্ধান্তের নমুনা বারবার দেখেছি: ডিক্লারেশনের মূল্য মাপা হয় কত ওভার বোলিং পাওয়া গেল তার উপর। এখানে উত্তর পাঁচ বলে তিন উইকেট।

কনস্টাসের ইনিংসটাই এই ম্যাচের কেন্দ্রবিন্দু। প্রথম ইনিংসে ৭১, দ্বিতীয় ইনিংসে ১৬৭ বলে ১৫১, চারটি ছক্কা। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৯০-এর কাছাকাছি স্ট্রাইক রেট অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু সাধারণও নয়। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে তাঁর ব্যাটিং ‘বেশিরভাগই রক্ষণশীল, তবে ভালো গতিতে’। আমার কাছে এই বিবরণটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংকেত: তিনি ঐতিহ্যবাহী ‘পাথর দিয়ে দেয়াল’ ধাঁচের ওপেনার নন, তাঁর প্রথম শ্রেণির খেলায় আধুনিক গতি আছে। পঞ্চম প্রথম শ্রেণির শতক তিনি পূর্ণ করেন ১৩৬ বলে; দ্বিতীয় সেশনে ৮২ রান আসে। এই ধারাবাহিকতা—একই ম্যাচের দুই ইনিংসে ৭১ ও ১৫১—একক ইনিংসের বিস্ময়ের চেয়ে শক্তিশালী সংকেত। একটি ইনিংস আউটলায়ার হতে পারে; দুই ইনিংসের ধারাবাহিকতা প্যাটার্নের ইঙ্গিত দেয়।

তবে সবচেয়ে বড় তথ্য ইনিংসের বাইরে। টনি ডোডেমাইড টেরেসে বসে ম্যাচ দেখছিলেন। একই সময়ে দক্ষিণ আফ্রিকায় অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ব্যাটিং ধুঁকছে। এই দুই তথ্য একসাথে রাখলে বোঝা যায়, এটি নিছক ঘরোয়া স্কোর নয়—এটি নির্বাচনী সংকেত। ডোডেমাইডকে ‘কান পর্যন্ত হাসতে’ দেখা গেছে কনস্টাসের সোজা ছক্কার পর। আমি এই ধরনের দৃশ্যকে আবেগ হিসেবে উড়িয়ে দিই না, আবার চূড়ান্ত প্রমাণও ভাবি না। আমার অভিজ্ঞতায় নির্বাচকদের উপস্থিতি আর জাতীয় দলের সংকট—এই দুটো একসাথে ঘটলে ঘরোয়া পারফরম্যান্সের ওজন স্বাভাবিকের চেয়ে বেড়ে যায়।

তবু আমি একটি শূন্য ঘর পূরণ না করে পারছি না: কনস্টাসের ঘরের বাইরের বা বিদেশের রেকর্ড এই প্রতিবেদনে নেই। ডব্লিউএসিএ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ঘরের মাঠ—অর্থাৎ তিনি প্রতিপক্ষের ঘরে রান করেছেন, যা ইতিবাচক। কিন্তু এক ম্যাচের ভিত্তিতে টেস্ট প্রস্তুতির চূড়ান্ত রায় দেওয়া আমার পদ্ধতির পরিধির বাইরে। আমার ২০১৭ এ-লিগ গ্র্যান্ড ফাইনালের এক্সজি অডিটে শিখেছিলাম: নমুনার আকার না জানিয়ে কোনো সিদ্ধান্ত টিকিয়ে রাখা যায় না। এখানে নমুনা এক ম্যাচ।

এবার বিপরীত দিকটা দেখি। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার পতনকে পিচের দোষ বলা যায় না, কারণ পিচ শান্ত ছিল। এটি একটি স্কোয়াড-গভীরতার সংকট। হার্ডি ইনজুরিতে সাবস্টিটিউট হয়েছেন, ক্যাটরাইটের আঙুলে চোট, প্যারিস অস্বস্তিতে। হার্ডির বদলে নামানো হয়েছে কোরি ওয়াসলিকে, যাঁর প্রথম শ্রেণির অভিজ্ঞতা সীমিত। আমার কাছে এটাই সবচেয়ে বড় কাঠামোগত ঝুঁকি: একটি দল যখন একের পর এক ইনজুরিতে ভেঙে পড়ে, তখন প্রতিটি নতুন ইনজুরি পরেরটিকে সামলানোর ক্ষমতা কমিয়ে দেয়। হার্ডির ইনজুরির ইতিহাস—কাঁধ এখন, হাঁটু আগে—তাঁর কেন্দ্রীয় চুক্তির মূল্য এবং দীর্ঘমেয়াদি নির্বাচন সম্ভাবনার জন্য বড় প্রশ্ন।

আরও একটি তথ্য আছে যা শিরোনামের আড়ালে পড়ে যায়। অলি ডেভিস আগের শিল্ড ম্যাচে ২২৫ বলে ২৫৩ রান করেছিলেন। এই ম্যাচে প্রথম ইনিংসে ৫৮ বলে ৫২। কিন্তু এই ম্যাচেই তিনি দুইবার রিচার্ডসনের বাউন্সারে আউট হয়েছেন—দুইবারই স্কয়ার লেগে ক্যাচ। ‘২৫৩ রান’ শিরোনামটি যদি পড়েন, এই দুইবারের পুনরাবৃত্তি চোখে পড়বে না। আমার কাছে এই পুনরাবৃত্তিটাই বেশি দামি: একই ম্যাচে একই ধরনের ডেলিভারিতে দুইবার আউট হওয়া কৌশলগত দুর্বলতার সংকেত, কেবল দুর্ভাগ্য নয়। টেস্ট মানের পেস আক্রমণ এই দুর্বলতাকে লক্ষ্য করবে।

আমার আইএসটিজে প্রবৃত্তি বলে, উৎস যাচাই না করে বর্ণনাকে শ্বাস নিতে দেব না। এই প্রতিবেদনের লেখক পার্থভিত্তিক সাংবাদিক, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ঘরের ম্যাচ কভার করছেন। প্রতিবেদনের সুর ভারসাম্যপূর্ণ, তবে স্থানীয় নৈকট্য কনস্টাসের প্রশংসাকে কিছুটা বাড়িয়ে দিতে পারে। আমি সেটিকে ষড়যন্ত্র বলছি না, শুধু কলামে টুকে রাখছি।

শেফিল্ড শিল্ডের বাণিজ্যিক মূল্য নিয়ে এই প্রতিবেদনে কোনো তথ্য নেই—সম্প্রচার স্বত্ব, ফ্র্যাঞ্চাইজি মূল্য, বেতন, কিছুই না। তাই আমি সেখানে অনুমান করব না। শিল্ডের আসল মূল্য তার পাইপলাইন ভূমিকায়: এখান থেকেই টেস্ট খেলোয়াড় উঠে আসে। কনস্টাসের ইনিংস সেই পাইপলাইনের ইতিবাচক সংকেত, হার্ডির ইনজুরি নেতিবাচক। এই দুই সংকেতের মধ্যে ভারসাম্যই এই ম্যাচের প্রকৃত গল্প।

চতুর্থ দিনের ফল এখনো অমীমাংসিত। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার সামনে ৩৩৪ রান, হাতে সাত উইকেট। শান্ত পিচে দুই দিন হাতে থাকলে তাত্ত্বিকভাবে জয় সম্ভব। কিন্তু ৩০/৩ রাত পার করা দল, হার্ডি ও ক্যাটরাইটবিহীন স্কোয়াড—বাস্তবতার ভিত্তিতে নিউ সাউথ ওয়েলসই এগিয়ে। আমি চতুর্থ দিনের আগেই চূড়ান্ত ফল ঘোষণা করব না; এটি আমার পদ্ধতির পরিধি।

আমার নোটবুকে এখন তিনটি কলাম খোলা। একটিতে কনস্টাসের নির্বাচনী সংকেত, আরেকটিতে ডেভিসের শর্ট-বল দুর্বলতা, তৃতীয়টিতে হার্ডির স্ক্যান রিপোর্টের অপেক্ষা। পরের দুই সপ্তাহে এই তিনটি ঘরই বলে দেবে শেফিল্ড শিল্ডের এই ম্যাচটি কেবল একটি ফল ছিল, নাকি অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দরজার দিকে একটি সংকেত। কনস্টাস যদি পরের টেস্ট স্কোয়াডে ডাক পান, তাহলে ঘরোয়া লেজারের এই এন্ট্রিটি আরও একটি অডিটের বিষয় হয়ে উঠবে—এবং সেটি আমি সময় নিয়েই যাচাই করব।