নিসাঙ্কা ছিটকে গেলেন ত্রি-সিরিজ থেকে, কিন্তু শ্রীলঙ্কার আসল প্রশ্নটা টপ অর্ডারের গভীরতা নিয়ে

দিল্লির নোটবুকের যে পাতায় শ্রীলঙ্কার ওপেনারদের হিসেব রাখি, সেখানে লাহিরু উদারার নামের পাশে তিনটে সংখ্যা লেখা আছে — ১০২, ৩,০১৭, ৩২.০৯। ম্যাচ, রান, গড়। একা দাঁড়িয়ে সংখ্যাগুলো ভদ্র, পরিশ্রমী, নির্ভরযোগ্য। কিন্তু ঠিক পাশের কলামে আরও দুটো সংখ্যা আছে: সেঞ্চুরি ৩, ফিফটি ২১। এই অনুপাতটাই আসল কথা বলে। প্রতি ৩৪ ম্যাচে একটা সেঞ্চুরি, প্রতি পাঁচ ম্যাচে একটা পঞ্চাশ। ওপেনার যার কাজ ইনিংস টেনে লম্বা করা, তার জন্য এটা চেনা এক সংকেত — শুরু পায়, শেষ করে না। আমি দিল্লির নোটবুক খুললাম, আর ব্রোশিওরকে বিশ্বাস করা বন্ধ করে দিলাম।

খবরটা সংক্ষেপে এই: পথুম নিসাঙ্কা ত্রি-সিরিজ থেকে ছিটকে গেছেন। শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট (এসএলসি) জানিয়েছে, তাঁর মেডিক্যাল ক্লিয়ারেন্স মেলেনি, রিহ্যাব যথেষ্ট এগোয়নি। ১৬ সদস্যের স্কোয়াডে বাঁ-হাতি ওপেনার পথুম নিসাঙ্কার জায়গায় ঢুকেছেন লাহিরু উদারা। সিরিজ শুরু ১৮ অক্টোবর, উদ্বোধনী ম্যাচ রাওয়ালপিন্ডি ক্রিকেট স্টেডিয়ামে, শ্রীলঙ্কা বনাম পাকিস্তান। তৃতীয় দল ইংল্যান্ড। ফরম্যাট ওয়ানডে, প্রতি দল ৫০ ওভার।

এই ত্রি-সিরিজ আইসিসি-র কোনো গ্লোবাল টুর্নামেন্ট নয়, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগও নয়। এটা পাকিস্তানের মাটিতে তিন জাতির একটা প্রস্তুতি-ধাঁচের ওয়ানডে সিরিজ, আর রিপোর্টের ভেতরে একটা বড় ৫০ ওভারের প্রতিযোগিতার প্রস্তুতির ইঙ্গিত আছে। ৫০ ওভারের ক্রিকেটের গঠনটা মনে রাখা দরকার। প্রথম ১০ ওভার পাওয়ারপ্লে, দুটো নতুন বল, ফিল্ডিং নিষেধাজ্ঞা। ১১ থেকে ৪০ ওভার মাঝের পর্ব, যেখানে স্পিনাররা নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখে আর রান রেটের হিসেব চলে। ৪১ থেকে ৫০ ডেথ ওভার, যেখানে অ্যাক্সিলারেশনের চাপ সবচেয়ে বেশি। এই কাঠামোয় ওপেনারের কাজটা সাদাসিধে — প্ল্যাটফর্ম তৈরি করা। ওপেনিং জুটি যতক্ষণ টেকে, ততক্ষণ মাঝের ওভারগুলোতে ঝুঁকি নেওয়ার স্বাধীনতা থাকে। জুটি ভাঙলে সেই স্বাধীনতাটাও ভাঙে।

নিসাঙ্কার ইনজুরিটার টাইমলাইনটাই এই রিপোর্টের সবচেয়ে কম আলোচিত অংশ। বাঁ-উরুর সমস্যাটা প্রথম এসেছিল ইংল্যান্ড সফরের টেস্ট সিরিজে। তারপর সেটাই তাঁকে সরিয়ে দিয়েছে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি সিরিজ থেকে। এখন সেই একই সমস্যা তাঁকে ছিটকে দিল ওয়ানডে ত্রি-সিরিজ থেকে। একটা ইনজুরি, তিনটে ফরম্যাট, তিনটে আলাদা শারীরিক চাপের পরিবেশ। টেস্টে দিনের পর দিন বোলিংয়ের সামনে দাঁড়ানো, টি-টোয়েন্টিতে প্রতি বলে আক্রমণের বাধ্যবাধকতা, ওয়ানডেতে লম্বা ইনিংস গড়ার ধৈর্য — তিনটে আলাদা পেশি-ব্যবস্থার চাহিদা। একই জায়গায় তিনবার ধাক্কা খাওয়া মানে দুর্বল জায়গাটা এখন স্পষ্ট।

এখানেই মূল কথা। একবারের স্ট্রেইন আর বারবার ফিরে আসা স্ট্রেইন — এই দুটো এক জিনিস নয়। সফট-টিস্যুর ইনজুরি, বিশেষ করে থাই বা হ্যামস্ট্রিংয়ের ক্ষেত্রে, রিহ্যাবের গতি যথেষ্ট না হলে ফিরে আসার ঝুঁকি বাড়ে। সাধারণভাবে গ্রেড-টু ধরনের স্ট্রেইনে চার থেকে আট সপ্তাহের একটা সময়রেখা ধরা হয়। টেস্ট সফরে শুরু হয়ে, টি-টোয়েন্টি সিরিজ মিস করে, ওয়ানডে সিরিজের আগেও ক্লিয়ারেন্স না পাওয়া — এই তিন ধাপের গল্পটা সেই সময়রেখার সঙ্গেই মেলে। আর একটা সিদ্ধান্তের ভাষা আছে, যেটা অনেকেই ধরতে পারেন না: এসএলসি স্ট্যান্ডবাই নয়, স্থায়ী প্রতিস্থাপন ঘোষণা করেছে। মানে মেডিক্যাল টিম সম্ভবত ধরে নিচ্ছে, এই ইভেন্টের ভেতরে নিসাঙ্কা ফিরবেন না। এটা কৌশলগত আভাস, বিবৃতির ভাষায় লেখা নেই, কিন্তু সিদ্ধান্তের গঠনে স্পষ্ট।

উদারার প্রোফাইলটা খুঁটিয়ে দেখা দরকার, কারণ এখানেই আশাবাদ আর বাস্তবের ফাঁকটা সবচেয়ে পরিষ্কার। তাঁর ওয়ানডে ক্যাপ শূন্য। আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা আছে — ৫টি টেস্ট, ৭টি টি-টোয়েন্টি, যার মধ্যে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে সাম্প্রতিক সিরিজও আছে। লিস্ট-এ রেকর্ড — ১০২ ম্যাচে ৩,০১৭ রান, গড় ৩২.০৯, ৩টি সেঞ্চুরি ও ২১টি ফিফটি। লিস্ট-এ ক্রিকেটে ৩২-এর গড় মানে একজন সৎ, স্থির রান-সংগ্রাহক; অসাধারণ প্রতিভা নয়। আর ১০২ ম্যাচে মাত্র ৩টি সেঞ্চুরি বনাম ২১টি ফিফটি — এই প্যাটার্নটা ওয়ানডে ওপেনারের জন্য একটা লাল পতাকা। ওয়ানডেতে ওপেনারের কাজ শুধু শুরু করা নয়, ইনিংসের ভিত গড়ে দেওয়া। পঞ্চাশে থেমে যাওয়া ওপেনার দলকে প্ল্যাটফর্ম দেয়, কিন্তু ডেথ ওভারে সেটাকে বড় স্কোরে বদলে দেয় না। আর একটা সিরিজে দুটো-তিনটে এমন পঞ্চাশ কোনো দলকে সিরিজ জেতায় না।

ফরম্যাট বদলের হিসেবটা এখানে কড়াভাবে ধরা দরকার। টেস্ট আর টি-টোয়েন্টির অভিজ্ঞতা ওয়ানডে ওপেনিংয়ের কোনো বৈধ প্রক্সি নয়। টেস্টে দুটো নতুন বল নেই, ফিল্ড সেটিং আলাদা, ইনিংস গড়ার সময়সীমা আলাদা। টি-টোয়েন্টিতে পাওয়ারপ্লে ছয় ওভার, সেখানে আক্রমণের বাধ্যবাধকতা; ওয়ানডেতে দশ ওভার পাওয়ারপ্লে, তারপর লম্বা মাঝের পর্ব, যেখানে ধৈর্যের পরীক্ষা হয়। একটা ইনিংসের দৈর্ঘ্যই এখানে আলাদা প্রতিপক্ষ। তাই "ও তো আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেছে" — এই সান্ত্বনাটা আধা সত্য, আর আধা সত্যের উপর ভরসা করে টপ অর্ডার সাজানো ঝুঁকির কাজ।

নিসাঙ্কার অনুপস্থিতি সরাসরি পাওয়ারপ্লে-নির্মাণে আঘাত করে। শ্রীলঙ্কার সামনে দুটো পথ। এক, উদারাকে সরাসরি ওপেনিংয়ে নামানো। দুই, টপ অর্ডারের তিন নম্বরকে উপরে টেনে এনে জায়গা ফাঁকা করা। দ্বিতীয় পথে দলের দুই-তিনজন ব্যাটারের ভূমিকা বদলে যায়, আর একটা সিরিজের শুরুতে সেই অস্থিরতা সবচেয়ে খারাপ সময়ে আসে। প্রথম পথে সমস্যাটা অভিজ্ঞতার, দ্বিতীয় পথে সমস্যাটা কাঠামোর। দুটোর মধ্যে কোনটা কম ক্ষতিকর, সেটা নির্ভর করে প্রতিপক্ষের বোলিং আক্রমণের উপর — আর পাকিস্তানের নতুন বল হাতে থাকা বোলাররা রাওয়ালপিন্ডিতেও সুবিধা পাবেন।

রাওয়ালপিন্ডির পিচ ঐতিহাসিকভাবে ব্যাটিং-বান্ধব — পেস আর বাউন্স, স্ট্রোকপ্লের সুযোগ। কাগজে দেখলে এটা নতুন ওপেনারের জন্য ভালো খবর: সিমিং বা টার্নিং ট্র্যাকে অভিষেকের চেয়ে ট্রু-বাউন্স পিচে অভিষেক অনেক কম নির্মম। কিন্তু উল্টো দিকটাও আছে, এবং সেটাই বেশি জরুরি। উঁচু স্কোরের মাঠে ব্যর্থ প্ল্যাটফর্মের দাম বাড়ে, কমে না। ৩০০-প্লাস স্কোরের ম্যাচে প্রথম দশ ওভারে দুই উইকেট পড়লে সেটা আর ধৈর্য ধরার ব্যাপার থাকে না, সেটা ডিফেন্সিভ ক্রিকেটে বাধ্য হয়ে যাওয়া। তার উপর অক্টোবরের সান্ধ্যকালীন ম্যাচে শিশিরের সম্ভাবনা — দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিং করা দল সাধারণত বেশি অসুবিধায় পড়ে। এটা রিপোর্টে লেখা নেই, সময় আর ভেন্যু মিলিয়ে দেখলে সম্ভাবনাটা উড়িয়ে দেওয়ার মতোও নয়।

কুশল মেন্ডিসের কাঁধে দুটো দায়িত্ব — নেতৃত্ব আর উইকেটকিপিং। যখন তাঁর উপরের ব্যাটিং ইউনিট দুর্বল, তখন এই দুই বোঝার মিলিত চাপ বাড়ে। ক্যাপ্টেন যখন উইকেটের পিছনে ৫০ ওভার বসে থাকেন, তারপর নিজে ব্যাট করতে নামেন, তখন সিদ্ধান্ত নেওয়ার মানসিক ব্যাটারিও সীমিত থাকে। টপ অর্ডারে ভাঙন থাকলে সেই সীমাবদ্ধতা সবচেয়ে খারাপ সময়ে প্রকাশ পায়। শ্রীলঙ্কার স্কোয়াডে ১৬ জন আছে, কিন্তু ওপেনিংয়ের বিকল্পটা দেখতে গেলে সংখ্যাটা অনেক ছোট হয়ে যায়। পাকিস্তান আর ইংল্যান্ড কাগজে পূর্ণশক্তির দল ধরে নিলে, এই ফাঁকটা একতরফা প্রতিযোগিতা তৈরি করার ঝুঁকি রাখে।

দ্য এক্সপ্রেস ট্রিবিউনের রিপোর্টে নিসাঙ্কাকে "ভিজিটরদের জন্য বড় ধাক্কা" বলা হয়েছে। এই বাক্যটার নিজেরই একটা তথ্য আছে। একটা ওপেনার হারানোকে বড় ধাক্কা বলা মানে দলটার টপ অর্ডারে বিকল্প খুব বেশি নেই — এটা স্পষ্ট দুর্বলতার সংকেত, যেটা গোপন করা হয়নি, শুধু সংজ্ঞায়িত করা হয়নি। আমি স্ট্যান্ডে দাঁড়িয়ে দেখেছি, নতুন ওপেনার যখন ক্রিজে নামে, গ্যালারিতে একধরনের আলাদা নীরবতা নামে — কৌতূহলের নীরবতা, আস্থার নয়। নীরবতার একটা সমাজবিজ্ঞান আছে, আর খালি স্টেডিয়ামগুলোই একদিন লিখে রেখেছিল ফিল্ড নোট। ওই নীরবতা ব্যাটারের রান দেয় না, কিন্তু ওটা ডেটা — দর্শক কী আশা করছে, তার প্রথম পাঠ। আর এই ইনজুরির খবরটা কোনো টেলিভিশন চুক্তির অঙ্ক নড়ায় না, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজির মূল্য বদলায় না। প্রভাবটা খেলাটার স্তরেই সীমিত, এবং সেটাই স্বাভাবিক।

আমি ভুল হতে পারি, এবং সেটা কোথায়, সেটা লিখে রাখা ভালো। প্রথমত, উদারা পাকিস্তানে সদ্য টি-টোয়েন্টি খেলে এসেছেন। মানে ম্যাচ-ফিটনেস আছে, কন্ডিশনের সঙ্গে পরিচয় আছে। পাকিস্তানের পিচ, গরম, বাতাস — এই বিষয়গুলো নতুন কারও জন্য অভিঘাত, উদারার জন্য নয়। দ্বিতীয়ত, সিলেক্টররা লিস্ট-এ ফর্মের বদলে মেজাজ আর কন্ডিশন-পরিচয়কে গুরুত্ব দিয়েছেন, সেটাও একটা যুক্তিসঙ্গত পছন্দ; কাগজের গড় সবসময় ক্রিজের মেজাজ মাপে না। তৃতীয়ত, ব্যাটিং-বান্ধব পিচ সত্যিই অভিষেক সহজ করতে পারে, এবং একটা ট্রু পিচে নতুন ব্যাটারের আত্মবিশ্বাস দ্রুত তৈরি হয়। চতুর্থত — এবং এটা আমার নিজের পক্ষপাতের স্বীকারোক্তি — আমি ইনজুরির খবরকে সবসময় খেলোয়াড়-কল্যাণ আর বোর্ড-শাসনের গল্প হিসেবে পড়তে অভ্যস্ত। সবসময় সেটাই ঠিক নয়। কখনও কখনও ব্যাপারটা সোজা: একজন ক্রিকেটার সুস্থ হননি, আর দল পরের লোকটাকে খেলায়। হট টেক আসলে একটা অনুভূতি, যেটা অপেক্ষা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে গেছে; কিন্তু অনুভূতি মানেই প্রমাণ নয়।

তাহলে আমার টাইমস্ট্যাম্পড দাবিটা এই: ১৮ অক্টোবর, রাওয়ালপিন্ডি, শ্রীলঙ্কা বনাম পাকিস্তান। যদি উদারা ওপেনিংয়ে নামেন, আমি ধরে নিচ্ছি তিনি ২০ রান পার করবেন, কিন্তু প্রথম পাওয়ারপ্লেতে শ্রীলঙ্কার রান রেট ৫.৫-র নিচে থাকবে — কারণ দশ ওভারে দুটো নতুন বলের সামনে অপরিচিত জুটির স্বাভাবিক প্রবৃত্তি হবে ঝুঁকি এড়ানো। আর যদি টপ অর্ডার পুনর্বিন্যাস হয়, তাহলে মাঝের ওভারে অন্তত দুটো উইকেট পড়বে। এই দুটো দাবি ভুল হতে পারে, এবং ভুল হলে সেটা আমি লিখে দেব। প্রশ্নটা অবশ্য এটাই: শ্রীলঙ্কা কি একজন ওপেনার খুঁজছে, নাকি ব্যাটিং অর্ডারের একটা কাঠামো খুঁজছে? মস্কোর মেশিনটা একদিন মরেছিল, আর ময়নাতদন্তটা হয়েছিল বড়ই মানুষি। কলম্বোর এই ইনজুরিটা তেমন নাটকীয় নয়, কিন্তু একই প্রশ্নটা ফেলে — কে ঠিক করছে, আর কে দাম দিচ্ছে।