পুনম রাউতের অবসর: ৩,২৮২ রান, একটি হাঁটা, আর ক্রিকেট যে ধৈর্য ভুলে যেতে বসেছে

২৩ জুলাই, ২০১৭। লর্ডসের গ্যালারিতে সাড়ে ছাব্বিশ হাজার মানুষ, আর লিভারপুলের বিশ্ববিদ্যালয়-সংলগ্ন এক ক্যাফেতে টেবিলের কোণে বসা ঊনিশ বছরের এক ছাত্র, যার নোটবুকে সেদিন লেখা হয়েছিল একটাই লাইন — “যে ব্যাটার শট মারেন না, ইতিহাস তাঁকে মনে রাখে না; অথচ ম্যাচটা ধরে রাখেন ঠিক তিনি।” স্ক্রিনে ভারত ২২৯ রান তাড়া করছিল। পুনম রাউত ক্রিজে দাঁড়িয়ে ছিলেন সেই লাইনের মতোই — ধীর, স্থির, প্রায় একঘেয়ে। হারমানপ্রীত কৌরের সঙ্গে ৯৫ রানের জুটি, বোর্ডে ১৯১/৩, হাতে সাত উইকেট। তারপর আনিয়া শ্রাবসোলের একটি বল, তারপর ২১৯-এ অলআউট, ৯ রানের হার। ওই সন্ধ্যায় বৃষ্টিভেজা রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে আমি প্রথম বুঝেছিলাম, ক্রিকেটের সবচেয়ে দামি কাজটি সবচেয়ে অদৃশ্য — বল ঠেকিয়ে রাখা।

আট বছর পরে, পুনম রাউত যখন সব ফরম্যাটের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা দিলেন, আমি নোটবুকের সেই পাতা উল্টে দেখলাম — লাইনের নিচে সেদিন কোনো সংখ্যা লেখা হয়নি। আজ লিখতে হচ্ছে। ভারতের হয়ে ১১২টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ, সব মিলিয়ে ৩,২৮২ রান। এর মধ্যে ৭৩টি ওডিআইয়ে ২,২৯৯ রান, তিনটি শতক, পনেরোটি অর্ধশতক। ৩৫টি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে ৭১৯ রান। আর মাত্র চারটি টেস্টে ২৬৪ রান, যার শীর্ষে মাইসোরে ২০১৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে করা ১৩০ — তাঁর কেরিয়ারের একক উজ্জ্বলতম ইনিংস। আমি বহু বছর ধরে মহিলাদের ক্রিকেট দেখে যা বুঝেছি, এই ভাগফল তার প্রমাণ: ম্যাচের প্রায় পঁয়ষট্টি শতাংশ ওডিআই, রানের প্রায় সত্তর শতাংশ ওডিআই। তিনি ছিলেন এক ওডিআই বিশেষজ্ঞ — ক্যামেরা যাঁকে ভালোবাসে না, ক্যাপ্টেন যাঁকে ভালোবাসেন।

অবসরের বার্তায় তিনি ধন্যবাদ জানিয়েছেন তিনটি প্রতিষ্ঠানকে — বিসিসিআই, মুম্বাই ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন এবং ভারতীয় রেল। শেষের নামটি এখানে তুচ্ছ নয়। ডব্লিউপিএল আসার আগে ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের অর্থনীতি দাঁড়িয়ে ছিল রেলের চাকরি আর ম্যাচ ফির ভাতার ওপর। অর্থাৎ একজন মহিলা ক্রিকেটারকে প্রথমে চাকরির নিশ্চয়তা জোগাড় করতে হতো, তারপর ক্রিকেটের। মিতালি রাজের নেতৃত্বে ভারত ও রেলের জার্সি গায়ে খেলা রাউত সেই প্রজন্মের শেষ সারির একজন, যাঁরা খেলাটিকে পেশা বানানোর আগে তাকে জীবিকার সঙ্গে আপস করিয়ে নিয়েছিলেন। এই প্রেক্ষাপট না জানলে তাঁর ১২ বছরকে শুধু পরিসংখ্যানের সারি মনে হবে — অথচ সেটি ছিল একটি প্রতিষ্ঠানগত সংগ্রামের রেকর্ড।

২০১৭ সালের বিশ্বকাপটি ছিল ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের সেই ভাঁজ, যার আগে ও পরে দুইটা আলাদা খেলা। ফাইনালে রাউত ছিলেন ভারতের ভরসার স্তম্ভ; কিন্তু টুর্নামেন্টটির বড় উত্তরাধিকার পরিসংখ্যানে নেই — সেটি হলো, সেদিনের টেলিভিশন দর্শন স্কুলের মেয়েদের ব্যাট হাতে নামার সংখ্যা বদলে দিয়েছিল। রাউতের কেরিয়ার ঠিক সেই সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে — তিনি নিজে সেই ঢেউয়ের অংশ ছিলেন, আবার সেই ঢেউয়ের বলেই কিছুদিন পরে অপ্রয়োজনীয় হয়ে পড়লেন। ক্রিকেট ইতিহাসে এমন অনেক ব্যাটার আছেন, যাঁরা দরজা খুলে দেন, তারপর দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকেন।

এখানেই আসল বিশ্লেষণ: পুনম রাউত ছিলেন একজন ‘অ্যাঙ্কর’, যার মূল্য নির্ধারিত হয় ডিসমিসাল-প্রতি-রানে, স্ট্রাইক রেটে নয়। তিনি ছিলেন এক ওডিআই বিশেষজ্ঞ — ৭৩টি ওডিআইয়ে ২,২৯৯ রান, অর্থাৎ ইনিংস-প্রতি গড় প্রায় চৌত্রিশের কাছাকাছি। এই গড় আন্তর্জাতিক মানদণ্ডে দুর্দান্ত নয়, তবে নির্ভরযোগ্য; আর এই ‘নির্ভরযোগ্য’ শব্দটিই আধুনিক টি-টোয়েন্টি যুগে সবচেয়ে কম দামে বিক্রি হওয়া পণ্য। তাঁর সেরা মুহূর্তটি এসেছিল ২০১৭ সালে দক্ষিণ আফ্রিকায় অনুষ্ঠিত কোয়াড্রাঙ্গুলার সিরিজে, আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে — দীপ্তি শর্মার সঙ্গে ৩২০ রানের উদ্বোধনী জুটি, যেখানে রাউত ১০৯ রানে রিটায়ার্ড হার্ট এবং দীপ্তি অপরাজিত ১৮৮।

সতর্কতা জরুরি: ৩২০ রানের সেই জুটি একটি চরম ব্যতিক্রম, প্রতিনিধি নমুনা নয়। সমতল পিচে, দুর্বল আক্রমণের বিরুদ্ধে গড়া এই রেকর্ড তাঁর স্বাভাবিক স্কোরিং গতির প্রমাণ নয়; এটি প্রমাণ করে, অনুকূল পরিবেশে তিনি দীর্ঘ ইনিংস গড়ার সক্ষমতা রাখতেন — যা টেস্ট ফরম্যাটে তাঁর চার ম্যাচে ২৬৪ রান ও ১৩০-এর ইনিংসটি আরও একবার সমর্থন করে। ওই ১০৯ রানে ‘রিটায়ার্ড হার্ট’ শব্দবন্ধটি কিন্তু কোনো অলংকার নয়; একজন ব্যাটারের শরীর কতটা টানতে পারে, তার ছোট সংকেত।

তারপর ২০২১। কারারার গোলাপি বলে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট। আম্পায়ার তাঁকে আউট দেননি, তিনি নিজেই হেঁটে মাঠ ছাড়েন। মহিলাদের ক্রিকেটে এটি বিরল দৃশ্য, এবং বিসিসিআই-ঘনিষ্ঠ মহলে যেটি প্রশংসা পেয়েছে ব্যাপকভাবে। অ্যান্টি-করাপশন কোড ও ‘স্পিরিট অব ক্রিকেট’ নিয়ে এত আলোচনার যুগে এই একটি মুহূর্তই তাঁর সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ — কারণ রান ফিরে আসে, সুনাম ফিরে আসে না। মজার বিষয় হলো, এই ঘটনাটি তাঁকে নিয়ে লেখা যেকোনো প্রতিবেদনে এখনো পাদটীকা; অথচ এটি তাঁর কেরিয়ারের সবচেয়ে বড় সত্য।

এখান থেকে যে তথ্যটি সবচেয়ে কম আলোচিত: ২০২১ সালের পর তিনি আর কোনো আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেননি। অর্থাৎ এই অবসর কোনো আকস্মিক প্রস্থান নয় — এটি ইতিমধ্যেই ঘটে যাওয়া বিদায়ের আনুষ্ঠানিক অনুমোদন। আমি শিরোনামের পিছনে ছুটি না; আমি সেই নীরবতার পিছনে ছুটি, যা স্টেডিয়ামকে গল্প হওয়ার আগে ঢেকে রাখে। এই চার বছরের নীরবতার মধ্যে মহিলা ক্রিকেটের মূল্যকেন্দ্র সরে গেছে ওডিআই অ্যাঙ্কর থেকে টি-টোয়েন্টি ফিনিশারের দিকে, ঘরোয়া টুর্নামেন্টের নিলাম-অর্থনীতি তার গতি আরও বাড়িয়েছে। যে খেলোয়াড়ের শেষ ক্যাপ ২০২১, তিনি সেই নতুন মহাকর্ষক্ষেত্রের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা একজন।

এখন সেই অপ্রিয় অংশটুকু, যেখানে সমষ্টিগত স্মৃতি ভুল করছে। ২০১৭ ফাইনালের ধসকে আমরা মনে রেখেছি ‘ভারত হেরে গেল’ হিসেবে — কিন্তু সেদিনের পরাজয়ের কারণ ছিলেন না রাউত। ১৯১/৩-এ সাত উইকেট হাতে নিয়ে ৩৮ রান বাকি থাকা অবস্থায় যে দল ২১৯-এ অলআউট হয়, তার সমস্যা ছিল কাঠামোগত: পুরো মিডল অর্ডার দাঁড়িয়ে ছিল একটিমাত্র ধৈর্যশীল ব্যাটারের ছাতার নিচে। সেই ছাতা সরিয়ে নেওয়া হলে কারো হাতে প্ল্যান-বি ছিল না। ফাইনালের সেই রাত আসলে রাউতের ব্যর্থতার গল্প নয়, ভারতীয় ব্যাটিং-নির্ভরতার গল্প — এবং সেই নির্ভরতাই পরের বছরগুলোতে বারবার ফিরে এসেছে।

রাশিয়ায় কিশোর বয়সের দৌড় আর ক্রিকেটের তরুণ বিস্ফোরণ নিয়ে আমরা অনেক লিখেছি, কিন্তু ধৈর্যের কোনো হাইলাইট রিল হয় না। অ্যাঙ্করের সমস্যা এটাই — তাঁর মূল্য বোঝা যায় কেবল তখন, যখন তিনি থাকেন না। ২০১৭-পরবর্তী ভারতীয় দল দ্রুত, আক্রমণাত্মক উদ্বোধনী জুটির দিকে হাঁটল; মন্দিরা, শেফালি, হারমানপ্রীতের নেতৃত্বে নতুন এক জেনারেশন এলো। রাউতের অবসর সেই হাতবদলের শেষ স্বাক্ষর, নতুন কোনো সংকটের সূচনা নয়। ভারতীয় দল বহু আগেই তাঁকে ছাড়া খেলা শিখে গেছে।

তবু একটি প্রশ্ন রয়ে যায়, যা কেবল একটি অবসরের খবর নয় — কাঠামোর প্রশ্ন। দ্রুত রান-নির্মাণের অর্থনীতিতে ধৈর্যশীল ব্যাটারের জন্য জায়গা কি সংরক্ষিত থাকবে, নাকি একদিন এমন খেলোয়াড় তৈরি হবে না, যিনি ১৯১/৩ অবস্থাটা ধরে রাখতে পারেন? মহিলাদের ঘরোয়া কাঠামোয় ওডিআই ও লাল-বল পথকে বাঁচিয়ে রাখা তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ, কারণ ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট কখনো ধৈর্যকে পুরস্কৃত করে না।

পুনম রাউত নিজে জানিয়েছেন, তিনি খেলার সঙ্গে যুক্ত থাকতে চান, সম্ভবত কোচিংয়ে। সেটি ঘটলে একটি সুযোগ তৈরি হবে: যাঁরা খেলাটিকে ভয় না পেয়ে ধরে রাখতে শেখেন, তাঁদের অভিজ্ঞতা পরের প্রজন্মে পৌঁছে দেওয়া। কারারার সেই হাঁটার মুহূর্তটি যদি তাঁর উত্তরাধিকারের সবচেয়ে বড় অংশ হয়, তাহলে ক্রিকেটের হিসাববই বদলাতে হবে — কারণ আমরা সংখ্যা দিয়ে স্মৃতি মাপি, অথচ স্মৃতি থেকে যায় অন্য কিছুতে। স্কোরবোর্ড একদিন মুছে যাবে, সেই সন্ধ্যায় লর্ডসের স্তব্ধতাটুকু থেকে যাবে।