নেকের ব্যথা, পনেরো মিনিটের থ্রোডাউন আর নিউল্যান্ডসের ঘাস

কেপ টাউনের প্র্যাকটিস পিচে স্টিভ স্মিথের সেশনটা দূর থেকে দেখলে খুব সাধারণ লাগে। কয়েকটা হালকা থ্রোডাউন, ফিজিওথেরাপিস্ট দুই পা পেছনে দাঁড়িয়ে, তারপর ব্যাট নামিয়ে মাঠ ছাড়া। ঘড়ি ধরে দেখলে পুরোটা পনেরো মিনিটের আশপাশে। টেস্ট ম্যাচের চার নম্বর ব্যাটারের জন্য এটা প্রস্তুতি নয়, প্রস্তুতির ছায়া। আমি বছরের পর বছর নেট সেশনে মিনিট গুনে এসেছি, কারণ স্কোরকার্ড যে কথাটা বলে না, নেটের দৈর্ঘ্য সেটা বলে দেয়। চার নম্বরে নামা ব্যাটারের হাতে সাধারণত চল্লিশ মিনিট থেকে এক ঘণ্টা থাকে—নতুন বলের সিম, বাউন্স, সুইং চোখের ভেতরে বসানোর জন্য। পনেরো মিনিট মানে চোখ ঠিকভাবে সেট হওয়ার আগেই ম্যাচ শুরু হয়ে যায়। ক্রিকেট.কম.অউ-এর প্রতিবেদনে এই সেশনটাই সবচেয়ে বড় সংকেত হিসেবে ধরা পড়েছে, আর তার পাশে ছোট করে লেখা আছে—ঘাড়ের ব্যথা পুরোপুরি সারেনি।

সিরিজটা ১-১ সমতায় কেপ টাউনে পৌঁছেছে। প্রথম টেস্ট অস্ট্রেলিয়া জিতেছিল ২১৪ রানে। দ্বিতীয় টেস্ট জেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে তারা হেরেছে এক ইনিংসে—অর্থাৎ দক্ষিণ আফ্রিকা উইকেট হাতে রেখেই অস্ট্রেলিয়ার দুই ইনিংসের যোগফল ছাড়িয়ে গেছে। এই পার্থক্যটা মনে রাখতে হবে। এক ইনিংসের হার মানে একটা দুর্ঘটনা নয়, একটা কাঠামোগত ব্যাটিং ব্যর্থতা। আর সেই ব্যর্থতার হিসাব মেলাতে গিয়েই এখন টপ অর্ডারের চার-পাঁচটা জায়গা নিয়ে আলোচনা চলছে।

নিউল্যান্ডসের পিচ নিয়ে আলেক্স ক্যারি যা বলেছেন, সেটাই এই আলোচনার কেন্দ্র। তাঁর কথায় জেবেরহার চেয়ে এখানে ঘাস কম, উইকেটটা সত্যিই ব্যাটিংয়ের জন্য সুন্দর। পাশাপাশি একটা তথ্য আছে যেটা সহজে চোখে পড়ে না—বছরের এই সময়ে এখানে টেস্ট ম্যাচ হয় না বললেই চলে। দুই দলের কাছেই কন্ডিশন অচেনা, সাম্প্রতিক স্থানীয় ডেটা প্রায় নেই।

পিচের ঘাসের পরিমাণই এখানে আসল নির্বাচনী প্রশ্ন, আর সেটা সরাসরি স্কট বোল্যান্ডের কেসে গিয়ে পড়ে। বোল্যান্ডের পদ্ধতি স্টাম্প টু স্টাম্প, ফ্ল্যাটার ট্র্যাজেক্টরি, কম বাউন্স, স্কিড—এই সব কিছু কাজ করে তখনই, যখন বল পিচে সিমে নড়ে। ঘাস কমে গেলে সিম মুভমেন্ট কমে, আর তাঁর মূল্য প্রস্তাবটাই ভোঁতা হয়ে যায়। তিনি দ্বিতীয় টেস্টে প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট নিয়েছেন, ম্যাচের সেরা বোলার ছিলেন। কিন্তু একই ম্যাচে তিনি ১৬৬ বল ব্যাট করেছেন, যেটা তাঁর জন্য অস্বাভাবিক দীর্ঘ। ক্যারি নিজেই বলেছেন, তিনি সম্ভবত অনেক দিন এতক্ষণ ব্যাট করেননি, আশা করি ঠিকঠাক উঠে দাঁড়াবেন। পাঁচ উইকেটের বোলিং লোডের ওপর ১৬৬ বলের ইনিংস বসলে ফিটনেসের হিসাবটা জটিল হয়ে যায়, বিশেষ করে যখন ম্যাচের ব্যবধান মাত্র কয়েক দিন।

এখানেই স্পিন প্রশ্নটা ফিরে আসে। অস্ট্রেলিয়া তাদের শেষ দশটি টেস্টের পাঁচটিতে কোনো ফ্রন্টলাইন স্পিনার ছাড়াই খেলেছে, তার মধ্যে দুটো লায়নের চোটের কারণে। সেই পাঁচ ম্যাচের ফল দুই জয়, তিন হার। এই রেকর্ডটা কোনো নীতি নয়, একটা কয়েন টস—জেতা ম্যাচগুলোর দুটো এসেছিল ঘরের সবুজ, পেস-বান্ধব উইকেটে। বিদেশি, কম ঘাসের উইকেটে সেই নমুনা দিয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়া মানে অনুমানের ওপর ভর করা। আর যদি লায়ন ফেরেন, তাহলে চার পেসারের একজনকে বাদ দিতে হবে। কামিন্স আর স্টার্ককে এই আলোচনায় কেউ ছোঁয় না। ফলে চাপটা এসে পড়ে জশ হ্যাজলউডের ওপর, যিনি সিরিজের প্রথম টেস্টে নয়টি উইকেট নিয়েছিলেন। নয় উইকেট নেওয়া বোলারকে বাদ দেওয়া ফর্মের বিরুদ্ধে সিদ্ধান্ত, আর সেটা ব্যাখ্যা করা সহজ নয়।

ব্যাটিংয়ে মার্নাস লাবুশেনের সমস্যাটা আলাদা ধরনের। তিনি আউট হতে পারছেন না বলে নয়, তিনি থেমে যাচ্ছেন। ক্যারির ভাষায় তিনি ত্রিশ পর্যন্ত পৌঁছে দুর্দান্ত খেলছেন, কিন্তু সেটাকে বড় ইনিংসে নিচ্ছেন না। টেস্টের তিন নম্বরে এই ব্যর্থতার ধরনটা গুরুত্বপূর্ণ—নির্বাচকরা সাধারণত সেই ব্যাটারের পাশে দাঁড়ান, যিনি শুরু পাচ্ছেন কিন্তু বড় করতে পারছেন না, কারণ সমস্যাটা দেখে মনে হয় মানসিক বা টেম্পোর, টেকনিক্যাল ভাঙন নয়। কিন্তু এবার পারিপার্শ্বিকতা বদলে গেছে। ক্যামেরন গ্রিন পেটের স্ট্রেইন থেকে ফিরছেন, জশ ইংলিস ফিরছেন ভাঙা আঙুল থেকে। যে সময়ে লাবুশেনের জায়গাটা সুরক্ষিত ছিল, তখন এই দুজন ছিলেন চোটে। এখন দুজনেই ফিট, আর দুজনেই তাত্ত্বিকভাবে তিন নম্বরে ব্যাট করতে পারেন। ম্যাট রেনশোর নামও আলোচনায় আছে, হেডের সঙ্গে নতুন বল সামলানোর জন্য। অর্থাৎ লাবুশেনের সামনে প্রশ্নটা পদচ্যুতি নয়, পুনর্বিন্যাস—ওপেনিংয়ে নামানো হলে নতুন বলের বিপরীতে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পরীক্ষা। আর ম্যাডিনসনকেই সম্ভবত গ্রিনের জন্য জায়গা ছাড়তে হবে।

প্রতিপক্ষের দিক থেকে একটা মিল নয়, বরং সিরিজের গোটা প্রবণতাটাই এখানে স্পষ্ট। দক্ষিণ আফ্রিকার ওয়াইন মুলডার দ্বিতীয় টেস্টে স্মিথ ও হেড—দুই জনকেই ফিরিয়েছেন স্টাম্প টু স্টাম্প লাইনে, সামান্য নিপ দিয়ে। ক্যারি নিজেই বোল্যান্ডের সঙ্গে মুলডারের তুলনা টেনেছেন। এই সিরিজটা আসলে ঠিক হচ্ছে স্টাম্প-টু-স্টাম্প সিম বোলিং দিয়ে, আর নিউল্যান্ডসে যদি সেই নিপ কমে যায়, তাহলে দুই দলেরই একই ধরনের অস্ত্র একসঙ্গে ভোঁতা হবে।

এখন বাইরের পাঠটা দেখুন। প্রায় সব বিশ্লেষণেই বলা হচ্ছে—অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার ভেঙে পড়েছে, স্মিথ শেষ হয়ে গেছেন, একটা প্রজন্মের সমাপ্তি। সমস্যা হলো, স্মিথের সিরিজে ত্রিশ না ছাড়ানোর তথ্যটা মাত্র দুই ম্যাচের নমুনা। লাবুশেনের রূপান্তর-ব্যর্থতাও একই সূচকে মাপা। এত ছোট নমুনা দিয়ে কোনো ব্যাটারের ভবিষ্যৎ ঘোষণা করা যায় না। কিন্তু তার চেয়েও বড় ভুল হচ্ছে ডায়াগনোসিসটা ভুল জায়গায় করা। আসল সমস্যা ব্যাটিং ফর্ম নয়, অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী স্থাপত্য—দলটা ধীরে ধীরে পেস-নির্ভর চরিত্রে ঢুকে পড়েছে, আর সেই চরিত্র তৈরি হয়েছে ঘরের সবুজ উইকেট ধরে নিয়ে। বিদেশে, শুকনো উইকেটে সেই স্থাপত্যের ব্যাকআপ প্ল্যান নেই। দ্বিতীয় ভুলটা বোল্যান্ডকে ঘিরে—তাঁকে অপরিহার্য বলে ঘোষণা করা হয়েছে এক টেস্টের পাঁচ উইকেটের ভিত্তিতে, অথচ তাঁর পদ্ধতিটাই সবচেয়ে বেশি কন্ডিশন-নির্ভর। উইকেট যদি সত্যিই কম ঘাসের হয়, তাহলে সবচেয়ে বড় তারকা-বোলারকে বসিয়ে দেওয়াটাই যুক্তিযুক্ত সিদ্ধান্ত হতে পারে, আর সেটা বাইরে থেকে দেখতে ঠিক উল্টো মনে হবে।

টিম বাস গল্পের আগেই রওনা দেয়। এই সিরিজে সেই কথাটা আরও সত্যি, কারণ আসল সিদ্ধান্তগুলো নেওয়া হচ্ছে নেট সেশনের মিনিট গুনে, ফিজিওর রিপোর্ট পড়ে, আর টসের সময় উইকেটের রঙ দেখে। অস্ট্রেলিয়া এই সিরিজে যতটা না প্রতিপক্ষের কাছে হেরেছে, তার চেয়ে বেশি নিজের প্রস্তুতির ছন্দ হারিয়েছে। আর ব্রিসবেন থেকে এই ম্যাচ দেখার একটা বড় অংশ—যারা কেবল সাবস্ক্রিপশন-নির্ভর সম্প্রচারে ম্যাচটা ধরতে পারবেন, কারণ এই সিরিজ লিয়ায় কেবল কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে—তাদের কাছে তথ্যের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে যায় কে মাঠে নামছে। খালি স্টেডিয়ামও প্রতিধ্বনি তোলে, যদি জানো কে শুনছে; নিউল্যান্ডস খালি হবে না, কিন্তু এই ম্যাচের আসল শ্রোতা বসে আছে একাদশ ঘোষণার অপেক্ষায়। গল্পটা কখনোই শুধু স্কোর নয়; কে দেখতে গিয়েছিল, কে বাদ পড়ল, কে ফিরল—সেটাই গল্প।

এখন চোখ রাখার সময় তিনটে জায়গায়। এক, টসের সময় ঘোষিত একাদশে বোল্যান্ড আছেন না লায়ন—এই একটা নামই বলে দেবে অস্ট্রেলিয়া উইকেটটা কীভাবে পড়েছে। দুই, স্মিথ কোন পজিশনে ব্যাট করতে নামেন; চার নম্বরের বদলে যদি পাঁচ বা ছয়ে নামেন, বুঝতে হবে ঘাড়ের সীমাবদ্ধতা ম্যাচের ভেতরে সত্যিই কাজ করছে। তিন, গ্রিন ও ইংলিস ফিরলে লাবুশেন কোথায় দাঁড়ান। এই তিনটে সংকেত মিলিয়ে যে ছবিটা তৈরি হবে, সেটাই বলে দেবে অস্ট্রেলিয়া কেপ টাউনে নিজেদের বর্তমান অবস্থানটা সত্যিই বুঝেছে, নাকি এখনো পুরোনো সবুজ উইকেটের স্মৃতি ধরে বাস করছে।