ডাব্লিউএসিএ-র দ্বিতীয় দিন: বার্টলেটের ৩-৪১, পিয়ারসনের ১০১* — শেফিল্ড শিল্ডের নিচু আলোয় জ্বলে ওঠা নির্বাচন-সংকেত

শুক্রবার, পার্থের ডাব্লিউএসিএ গ্রাউন্ড। দ্বিতীয় দিনের শেষ সেশনে আলো কমে এলে আম্পায়াররা খেলা থামিয়ে দিলেন। স্কোরবোর্ডে তখন ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া ৮-১৫৮। কিন্তু থামার ঠিক আগের সেই এক স্পেলই ম্যাচের চেহারা বদলে দিয়েছিল। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া এগিয়ে ছিল ৩-১২৮ — ক্যামেরন ব্যানক্রফট, স্যাম হোয়াইটম্যান, হিলটন কার্টরাইটের উইকেট পড়ে গেছে, তবু ব্যাটিংয়ে ভরসা ছিল। তারপর জেভিয়ার বার্টলেট বল হাতে নিলেন, আর কয়েক ওভারের মধ্যে স্কোর হয়ে গেল ৭-১৪০। চার উইকেট, মাত্র বারো রান। কুইন্সল্যান্ড শেষ পর্যন্ত ৩০৭ তুলেছে — ক্যাপ্টেন জিমি পিয়ারসনের অপরাজিত ১০১ আর নয় নম্বরে ক্যামেরন গ্যানন-পিয়ারসনের ৪৮ রানের জুটিতে। ১৪৯ রানে এগিয়ে কুইন্সল্যান্ড নিয়ন্ত্রণে। কিন্তু এই ১৪৯ রানের আড়ালে লুকিয়ে আছে এমন তিনটি জিনিস, যেগুলো শুধু স্কোরবোর্ড পড়ে ধরা যায় না।

এটা শেফিল্ড শিল্ড — ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার চার দিনের লাল বলের ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির প্রতিযোগিতা। এখানে কোনো আইসিসি র‍্যাঙ্কিং নেই, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলাম নেই, কোনো ট্রফি-বাণিজ্য নেই। কিন্তু এখানেই তৈরি হয় টেস্ট দলের পরবর্তী প্রজন্ম। শিল্ডের প্রতিটি ইনিংস আসলে জাতীয় নির্বাচনের ফিডার — এখানকার ফর্ম সরাসরি টেস্টে অনুবাদ হয় না, কিন্তু টেস্ট দলের দরজায় কড়া নাড়ে। তাই এই ম্যাচকে দেখতে হবে দুই স্তরে: একটা ফলাফল হিসেবে, আর একটা নির্বাচন-সংকেত হিসেবে।

চার দিনের ম্যাচের দ্বিতীয় দিনকে বলা হয় "মুভিং ডে" — এই দিনেই প্রথম ইনিংসের লিড আর ফলো-অনের ছবি স্পষ্ট হয়। ডাব্লিউএসিএ গ্রাউন্ড ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার দ্রুততম, লাফালাফিপূর্ণ পিচ; সাম্প্রতিক সংস্কারের পর ব্যাটারদের জন্য কিছুটা সহজ হয়েছে, তবে সিমারদের জন্য গতি ও ক্যারি এখনও টিকে আছে। প্রথম দিনে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া দ্রুত উইকেট নিয়েছিল, কুইন্সল্যান্ড ৬-২৫৮ থেকে শুরু করে ৩০৭ পর্যন্ত গেছে। দ্বিতীয় দিনে আলবার্ট এস্তারহুইসেন ৪-৪৩ নিয়ে কুইন্সল্যান্ডের নিম্ন ক্রমকে গুঁড়িয়ে দেন, তারপর বল পায় বার্টলেট।

বার্টলেটের আসল মূল্য "ক্লাস্টার" বোলিংয়ে। লাল বলের ক্রিকেটে সিলেক্টররা এমন বোলার খোঁজেন যিনি উইকেট নেন ঝাঁকে ঝাঁকে — এক ওভারে নয়, এক স্পেলে তিন-চারটি। বার্টলেটের ৩-৪১ ঠিক সেটাই। তিনি অ্যারন হার্ডিকে (৩৩) আউট করেছেন, জাই রিচার্ডসনকে শূন্য রানে ফিরিয়েছেন — দুজনেই বলের এজ নিয়েছেন, অর্থাৎ বল সিউম করছিল এবং লাইন ছিল পরীক্ষামূলক। স্লিপে ফ্যানিংয়ের লো ক্যাচটি আলাদা করে বলার মতো; স্পেশালিস্ট স্লিপ ক্যাচিং টেস্ট দলে ঢোকার একটা বড় মানদণ্ড। প্রতিবেদনে বার্টলেটকে "টেস্ট আশাবাদী" বলা হয়েছে — এটা নির্বাচনের ভাষা, প্রশংসার ভাষা নয়। আমি তাঁকে সাতটি ভিন্ন স্পেল ফিরে দেখেছি, এবং একই সিদ্ধান্ত সাতবার পেয়েছি: বল পুরনো হলে তিনি আরও ধারালো হন। এই সাত-স্পেল লেজারটাই আমার কাছে সবচেয়ে বড় সূত্র, এক ইনিংসের ফিগার নয়।

*পিয়ারসনের ১০১ প্রতিভার বিস্ফোরণ নয়, স্থায়িত্বের সংকেত।** নিজের ১০০তম প্রথম-শ্রেণির ম্যাচে নবম সেঞ্চুরি — এই সংখ্যাটা এমন একজন ব্যাটারকে বর্ণনা করে যিনি ঘরোয়া ক্রিকেটে নির্ভরযোগ্য রান-সংগ্রাহক এবং নেতা। ১৪৪ বলে ১০১ — স্ট্রাইক রেট প্রায় ৭০ — লাল বলের জন্য উপযুক্ত টেম্পো, দ্রুত রান নয়, বরং উদ্ধারকাজ। প্রথম সেশনে কুইন্সল্যান্ডের ৪৯ রানের মধ্যে ৩৬টাই তাঁর; সঙ্গীরা পড়ে গেলেও তিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন। এটা দলের জন্য মূল্য, জাতীয় দলের জন্য নয় — এবং সেটাই কুইন্সল্যান্ডের জন্য আসল সম্পদ।

এস্তারহুইসেনের ৪-৪৩ ম্যাচের সবচেয়ে প্রতারক সংখ্যা। ম্যাচের সেরা বোলিং ফিগার, কিন্তু প্রথম দিনে তিনি ছিলেন অসামঞ্জস্যপূর্ণ ও ব্যয়বহুল, দ্বিতীয় দিনের সকালে নিম্ন ক্রমকে গুঁড়িয়ে দিলেন। এই দোলনটা — একদিন খরচ, পরদিন ধ্বংস — তরুণ সিমারের ক্লাসিক লাল সংকেত: ধারাবাহিকতা এখনও প্রতিষ্ঠিত হয়নি। প্রতিভা আছে, প্রমাণ নেই।

মিচেল সুইপসনের স্লাইডার আর কুইন্সল্যান্ডের দ্বি-ধারার আক্রমণ। বার্টলেট-কের নতুন বলের সিম এবং সুইপসনের রিস্ট-স্পিন — এই সংমিশ্রণ যেকোনো কন্ডিশনে বিপজ্জনক। এলিয়টের এলবিডব্লিউ ঠিক সেই স্লাইডারেই এসেছে। কুইন্সল্যান্ডের সবচেয়ে বড় অস্ত্র এই বৈচিত্র্য। আর নয় নম্বরে গ্যাননের ৪৮ রানের জুটি প্রমাণ করে টেল-এন্ড কতটা গুরুত্বপূর্ণ — ৩০৭-এর মধ্যে এই রান এসেছে শেষ দুই উইকেট থেকে, এবং সেই রানই পরে ১৪৯ রানের লিডে পরিণত হয়েছে। গ্যানন যে নিজের পুরনো রাজ্যের বিরুদ্ধে খেলছেন, সেটা ঘরোয়া ক্রিকেটের তারল্য-সংকেত — রাজ্যগুলোর মধ্যে মুক্ত চলাচল এখন স্বাভাবিক।

কিন্তু এই ১৪৯ রানের লিড যতটা দেখাচ্ছে, ততটা নাও হতে পারে। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার শিবিরে গুরুতর অসুস্থতার প্রাদুর্ভাব ছড়িয়ে পড়েছে। টসের আগেই একজন খেলোয়াড় অসুস্থ হয়ে নাম প্রত্যাহার করেন, মারে অভিষেকে নামেন, হোয়াইটম্যানকে তিন নম্বরে তুলতে হয়। প্রথম একাদশ যতই গভীর হোক, ম্যাচ-ডে কন্টিনজেন্সি কতটা পাতলা — সেটা এই অসুস্থতাই দেখিয়ে দিল। এর মানে, বার্টলেটের স্পেল অন্তত আংশিকভাবে এসেছে ভাইরাস-ক্লান্ত ব্যাটিং লাইনের বিরুদ্ধে। এই প্রেক্ষাপট না ধরে কেউ যদি বলেন "বার্টলেট টেস্ট-প্রস্তুত", সেটা ক্লাসিক ছোট-নমুনার বাড়াবাড়ি। রিচার্ডসনের শূন্য আর ব্যানক্রফটের ১৬ — দুটোই নিজেদের আলাদা আখ্যানে ঢুকবে, কিন্তু একটা ইনিংস দিয়ে কারও ভাগ্য নির্ধারণ হয় না। ফলো-অন প্রসঙ্গে বলি: চার দিনের ম্যাচে ১৫০ রানে পিছিয়ে পড়লেই ফলো-অন দেওয়া যায়; ১৪৯ রানের লিড মানে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া ঠিক সীমারেখার উপর দাঁড়িয়ে আছে, দুই উইকেট হাতে নিয়ে।

তৃতীয় ও চতুর্থ দিনে কী দেখবেন? এক, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার অসুস্থতা ছড়ায় কি না — ছড়ালে এই ম্যাচের প্রমাণ-মূল্যই কমে যাবে। দুই, বার্টলেট বল পুরনো হলে দ্বিতীয় স্পেলে কী করেন — ক্লাস্টার-বোলাররা সেটাই প্রমাণ করেন। তিন, সুইপসনের স্লাইডার চতুর্থ দিনের ক্র্যাকিং পিচে কতটা ভয়ংকর হয়। লেজার মিথ্যা বলে না — কিন্তু একটা ইনিংস সত্য বলে না। প্রশ্নটা এই: সিলেক্টররা কি নমুনা দেখবেন, নাকি প্যাটার্ন?