পার্থের মেঘ, পিচের ফিসফিস আর পিয়ারসনের শততম: ওয়াকায় কুইন্সল্যান্ডের ফিরে দাঁড়ানোর ন'সেকেন্ড

আমি পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ডে রেকর্ড বোতাম চেপেছিলাম, আর মাঠ আমার প্রশ্নের উত্তর দিয়েছিল তিন ভাষায় — বাতাসের ভাষায়, বৃষ্টির ভাষায়, আর ফাঁকা গ্যালারির নিস্তব্ধতার ভাষায়।

প্রথম সেশনের মাঝখানেই আমি প্রেস বক্স থেকে বেরিয়ে গিয়েছিলাম। কান পাতলাম। ফ্রিম্যান্টল ডক্টর এসেছিল সময়ের আগেই — সমুদ্র থেকে উঠে আসা সেই ঠান্ডা, ভেজা হাওয়া, যাকে ওয়াকার পুরনো ব্যাটসম্যানরা দশকের পর দশক ধরে শত্রু বলে জানে। তার সঙ্গে মিশে গেল বৃষ্টি। একবার নয়, দুইবার নয় — তিনবার। প্রতিবারই স্লিপ কভার ঢেকে দেওয়া হয়, মাঝমাঠের ঘাস আবার ভিজে যায়, আর দু'জন আম্পায়ার মাথা নিচু করে সময় দেখতে থাকেন।

চার মিনিট পর খেলা আবার শুরু হয়। বোলার দৌড়ে আসেন, ন'সেকেন্ডের সেই নিঃশ্বাস — বল ছাড়ার আগের শ্বাস — তারপর ছাড়া। আমি ওই ন'সেকেন্ডই গুনি, বলটা নিজে নয়। কারণ বলটা কেবল একটা ঘটনা, আর ন'সেকেন্ডটা একটা সিদ্ধান্ত।

প্রথম দিনের শেষে স্কোরবোর্ড বলছিল: কুইন্সল্যান্ড ৬ উইকেটে ২৫৮, ৭৪.১ ওভার। কিন্তু স্কোরবোর্ড কখনো বলে না যে দিনটা আসলে কার। সেটা বলে পিচ, বলে বাতাস, বলে গ্যালারির সেই নিস্তব্ধতা যখন একটা দল ৩ উইকেটে ৫১ রানে পড়ে থাকে।

এটা শেফিল্ড শিল্ড। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির লাল বলের যুদ্ধ। কোনো আইসিসি র্যাঙ্কিং নেই, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই, কোনো নিলামের কোটি টাকা নেই। তবু এখানেই তৈরি হয় টেস্ট দল। আর ঠিক সেই কারণেই এই দিনটা আমার কাছে বড়।

ওয়াকা মানে কি, সেটা আগে বলে নিই। পার্থের এই মাঠ অস্ট্রেলিয়ার দ্রুততম, লাফানোতম পিচ হিসেবে পরিচিত। এখানে নতুন বল হাতে নিয়ে বোলার এমন এক জায়গায় বল ফেলে, যেখানে ব্যাটসম্যানের হাতে সময় থাকে না — তাকে সিদ্ধান্ত নিতে হয় দ্রুত, আর ভুল সিদ্ধান্তের মূল্য দিতে হয় উইকেট দিয়ে। টসের সময় আকাশ ছিল মেঘে ঢাকা। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক কুইন্সল্যান্ডকে ব্যাট করতে পাঠালেন। এটা জুয়া ছিল না; এটা ছিল আবহাওয়া পড়ার সিদ্ধান্ত। মেঘের নিচে, ভেজা পিচে, নতুন বলে — এই সমীকরণে ব্যাট করা মানে নিজের গলা বাড়িয়ে দেওয়া।

সেই সিদ্ধান্তের প্রথম ঘণ্টাটাই দিনটার সবচেয়ে নির্মম অংশ।

কুইন্সল্যান্ডের টপ অর্ডার ভেঙে পড়ল ৩ উইকেটে ৫১ রানে, প্রায় পানীয় বিরতির ঠিক আগে। এটা কোনো হঠাৎ দুর্ঘটনা নয়। এটা ছিল একটা পরিকল্পনার ফল। জোয়েল প্যারিস আর কিরান এলিয়ট — দুই সিমার — নতুন বল হাতে নিয়ে এমন এক লাইন আর লেংথ বেছে নিলেন, যেখানে বল পিচের ওপর পড়ে সিমের ওপর দিয়ে সরে যায়, আর ব্যাটসম্যানের অফ স্টাম্প বারবার বিপন্ন হয়।

এখানেই কিরান এলিয়টের গল্পটা আসে। এলিয়ট তাসমানিয়া থেকে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ায় এসেছেন — অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ব্যবস্থায় রাজ্য-থেকে-রাজ্যে এই খেলোয়াড় বদল খুব স্বাভাবিক, কিন্তু প্রতিটা বদল একটা নতুন পরিচয়ের শুরু। এলিয়টের লাল বলের ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ায় অভিষেক ছিল এই ম্যাচ। আর তার প্রথম নয় ডেলিভারির মধ্যে তিনি দুই উইকেট নিয়ে ফেললেন।

প্রথমটা ছিল হুগো বার্ডনের বিপক্ষে। একটা ভয়ংকর ইন-ডাকার — বল ডানহাতি ব্যাটসম্যানের দিকে ভেতরে ঢুকে আসে। বার্ডন কাঁধ সরিয়ে বল যেতে দিলেন। এটা সেই সিদ্ধান্ত যা ব্যাটসম্যান কখনো কখনো নেয় — বেরিয়ে না গিয়ে, বলটা পাস হতে দাও। কিন্তু বল পাস হল না। বল ঢুকে গেল স্টাম্পে। এটা ওয়াকার একটা পুরনো ফাঁদ: এখানে ইন-ডাকার এতটাই ধারালো যে 'কাঁধ সরানো' নিজেই একটা ঝুঁকি।

দ্বিতীয় উইকেটটা ছিল হিউ ওয়েইবগেনের। ওয়েইবগেন আক্রমণ করছিলেন — ৪০ বলে ৩৫ রান, স্ট্রাইক রেট প্রায় সাড়ে সাতাশি। লাল বলের হিসেবে এটা খুব আক্রমণাত্মক। তিনি ম্যাচের প্রথম বলেই চার মেরেছিলেন, আর প্যারিসের এক ওভারে সোজা ছক্কা হাঁকিয়েছিলেন। এটা ছিল সচেতন পাল্টা-আক্রমণ: নতুন বলে, বোলার-বান্ধব পিচে, আপনি হয় আত্মরক্ষা করবেন আর শেষে পড়বেন, নয় আক্রমণ করবেন আর ঝুঁকি নেবেন। ওয়েইবগেন দ্বিতীয় পথ বেছে নিলেন। তিনি নিক-অফ হয়ে ফিরলেন — অর্থাৎ এজ হয়ে স্লিপ বা 'পিছনে' ক্যাচ দিলেন। উঁচু পুরস্কার, তার চেয়েও উঁচু ঝুঁকি।

আমি বহু বছর ধরে এমন ম্যাচ দেখেছি, আর একটা জিনিস শিখেছি: এই ধরনের ডিসমিসাল কখনো কখনো প্রতিভার অভাব নয়, বরং মেজাজের প্রশ্ন। বল যখন সরে যায়, তখন তরুণ ব্যাটসম্যানের হাতে দুটো পথ থাকে — ভেতরে ঢুকে সময় কিনে নেওয়া, নয় বাইরে বেরিয়ে ঝুঁকি নেওয়া। ওয়েইবগেন ঝুঁকি নিলেন। আজকে বৃষ্টি, মেঘ আর সিম সবই তার বিরুদ্ধে সাজানো ছিল।

কিন্তু এই দিনটার আসল গল্প ওই ৩-৫১ থেকে ৬-২৫৮ পর্যন্ত যাত্রা। আর সেই যাত্রার ভেতরের হাড়গোড় দুটো জুটি: এক, ৬৭ রানের জুটি লকলান হেয়ার্নের (৩৩) সঙ্গে; দুই, ৯৭ রানের জুটি জ্যাক ক্লেটনের সঙ্গে, যিনি ৮২ রান করেছিলেন।

জ্যাক ক্লেটন। এই নামটা মনে রাখতে হবে। ৮২ রান লাল বলে একটা ভালো স্কোর, কিন্তু এটা সেঞ্চুরি নয়। আর ক্লেটন নিজেই পরে বলেছিলেন, 'তিন অঙ্কে পৌঁছাতে পারলে ভালো হতো।' এই একটা বাক্যেই পুরো ব্যাপারটা ধরা পড়ে। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে পঞ্চাশ রান মানে কাজ, কিন্তু একশো রান মানে রূপান্তর — একটা ইনিংসকে বড় ইনিংসে বদলে দেওয়ার ক্ষমতা। ক্লেটনের ৮২ আজ তার দক্ষতার প্রমাণ, কিন্তু তার রূপান্তরের প্রশ্নটা খোলা রেখে গেল।

তবে আজকের সবচেয়ে বড় চরিত্র জিমি পিয়ারসন। এই ম্যাচ ছিল তার ক্যারিয়ারের ১০০তম ম্যাচ — একটা উইকেটরক্ষক-অধিনায়কের জন্য এই মাইলফলক মানে দুই দশকের ধৈর্য, কান, আর নেতৃত্ব। আর তিনি দিনশেষে অপরাজিত ছিলেন ৬৫ রানে। ব্যাট হাতে তিনি ছিলেন সেই অ্যাঙ্কর — যে ব্যাটসম্যান ভাঙা ইনিংসকে ধরে রাখে, টেইলকে সঙ্গে নিয়ে যায়, আর দিনের শেষে দাঁড়িয়ে থাকে যাতে আগামীকাল সকালে গল্পটা আরও এগোতে পারে।

৯৭ রানের সেই জুটি — ক্লেটন আর পিয়ারসনের — ছিল এই ইনিংসের মেরুদণ্ড। ক্লেটন রান করছিলেন, পিয়ারসন ধরে রাখছিলেন। এটাই প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের আসল হিসাব: একজন স্ট্রাইক রেট নিয়ে খেলেন, আরেকজন সময় নিয়ে। দুজন মিলেই একটা ধসের মধ্য থেকে একটা ভিত্তি বানান।

এখানে একটা জিনিস স্পষ্ট। কুইন্সল্যান্ডের এই ভাঙন আসলে কাঠামোগত দুর্বলতা নয়, এটা ছিল পরিবেশ-চালিত। কারণ যেখানে টপ অর্ডার ৫১ রানে শেষ, সেখানে মধ্যসারিরা ৬-২৫৮ পর্যন্ত টেনে নিয়ে গেল — এই পার্থক্যটাই বলে দেয় যে সমস্যা ছিল পিচ আর মেঘে, ব্যাটিং-ইনিংসের গঠনে নয়।

আর এই ভাঙন-ও-মেরামতের মধ্যে আরেকটা নাম উঠে আসে: কোরি রোচিচিওলি। এই অফস্পিনার ২ উইকেটে ৮৫ রান দিয়েছিলেন। সিম-বান্ধব একটা দিনে স্পিনারের এই 'ভারী কাজ' — দুটো জুটিই ভাঙা — খুব মূল্যবান। যেদিন সিমাররা রাজা, সেদিনও একজন স্পিনার যদি দুটো পার্টনারশিপ ভাঙেন, তার মানে তিনি কেবল বল করছিলেন না, তিনি সময় কিনছিলেন। লাল বলের খেলায় এই 'স্পিন দিয়ে ওভার কমানো' ব্যাপারটা প্রায়ই অবহেলা পায়, কিন্তু আজ রোচিচিওলির ৮৫ রানের খরচের ভেতরেই কুইন্সল্যান্ডের গতি ধীর হয়ে গিয়েছিল।

আর এখানেই প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের একটা গোপন সৌন্দর্য। চারদিনের খেলায় প্রতিটা সেশন আলাদা একটা ছোট ম্যাচ। সকালের সেশনটা ছিল সিমের, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার। কিন্তু দুপুর আর সন্ধ্যা ছিল কুইন্সল্যান্ডের। এই সেশন-ভিত্তিক হিসাবটাই বলে দেয়, দিনটা আসলে কার।

আমি একটা স্টেডিয়ামকে সবসময় একটা নোটবুক বলে ভাবি, যাকে আমি আমার পা আর কান দিয়ে পড়ি। আর আজ এই নোটবুকে সবচেয়ে বড় লেখাটা লিখেছে আকাশ।

এখানেই আসে আমার আসল যুক্তি। এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় খেলোয়াড় কোনো ব্যাটসম্যান নয়, কোনো বোলার নয়। এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় খেলোয়াড় বৃষ্টি। তিনবার খেলা থেমেছে, ৭৪.১ ওভার হয়েছে — পূর্ণ দিনের প্রায় ৯০ ওভারের জায়গায়। এই হারানো ওভারগুলোই আসল গল্প।

আর এখানেই আমার পাল্টা-যুক্তি। সবাই আজ এলিয়টের অভিষেক নিয়ে কথা বলবে, ক্লেটনের ৮২ নিয়ে কথা বলবে, পিয়ারসনের শততম ম্যাচ নিয়ে কথা বলবে। কিন্তু কেউ জিজ্ঞেস করবে না — এই পিচটা আসলে কার পক্ষে কথা বলছে?

ওয়াকার পিচ সিমারদের প্রশ্রয় দেয়। এটা কোনো নিরপেক্ষ মঞ্চ নয়। একটা বল যখন মেঘের নিচে, ভেজা পিচে, নতুন অবস্থায় পড়ে, তখন তার গতি বেড়ে যায়, সিম বাড়ে, আর ব্যাটসম্যানের দক্ষতার চেয়ে ভাগ্য বেশি কাজ করে। এলিয়টের ইন-ডাকার যদি অন্য কোনো পিচে হতো, হয়তো বার্ডন সেই বল কাঁধ সরিয়ে ছেড়ে দিতেন এবং বল স্টাম্প মিস করত। আজ সেটা স্টাম্পে ঢুকল। এটাই ওয়াকার পার্থক্য।

তাই এলিয়টের দুই উইকেট নিয়ে একটা সিজন প্রজেক্ট করা যায় না। নয় ডেলিভারিতে দুই উইকেট — এটা একটা সংকেত, কিন্তু নমুনা হিসেবে খুব ছোট। আমার চল্লিশ বছরের অভিজ্ঞতা বলে, প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে একটা সেশন থেকে সিজন বানানো যায় না। এটা গল্পের শুরু, গল্পের শেষ নয়।

আর একটা জিনিস। ট্রান্সফার মার্কেট একটা আবহাওয়া ব্যবস্থা; আমি এখনো বৃষ্টির জন্য ছাতা প্যাক করি। এলিয়টের তাসমানিয়া থেকে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ায় আসাটা শুধু একটা বদল নয় — এটা একটা সিস্টেমের সংকেত। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া কাঠামো প্রতিনিয়ত তার গতির তালিকাটা নতুন করে সাজায়, রাজ্যে-রাজ্যে পেসার চলাচল করে, আর সেখান থেকেই টেস্ট দলের পাইপলাইন পুষ্ট হয়। এলিয়ট আজ যে দুই উইকেট নিলেন, সেটা আসলে একটা বদলের প্রথম বাক্য।

আরেকটা ব্যাপার এখানে খেয়াল করার। কুইন্সল্যান্ড অ্যাওয়ে খেলছে। ওয়াকায়, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ঘরের মাঠে। এই মাঠটার একটা নিজস্ব চরিত্র আছে, একটা নিজস্ব ট্র্যাডিশন। এখানে অতিথি দল প্রথম দিনেই নতুন বলে পড়ে, আর তার টপ অর্ডার প্রায়ই প্রস্তুত থাকে না। কুইন্সল্যান্ডের ৩-৫১ সেটারই প্রমাণ। কিন্তু একই সঙ্গে এটাও প্রমাণ যে কুইন্সল্যান্ডের মধ্যসারি সেই চাপটা সামলে নিতে পারছে। এই দ্বিতীয় প্রমাণটা প্রথমটার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

আমি কলকাতার সল্ট লেক স্টেডিয়ামে একবার প্রেস বক্স থেকে বেরিয়ে গোলপোস্টের পিছনে দাঁড়িয়েছিলাম, রেকর্ড বোতাম চেপে। তখন বুঝেছিলাম, ভিড়ের গল্প মাঠের ভেতরে থাকে না, মাঠের চারপাশে থাকে। আজ পার্থে সেই একই শিক্ষা। কুইন্সল্যান্ডের ইনিংসের আসল গল্প ২৫৮ রানে নয়, বরং সেই মুহূর্তে যেখানে ৫১ রানে চার ব্যাটসম্যান প্যাভিলিয়নে ফিরে গেলেন আর তিনজন নতুন করে শুরু করলেন।

বৃষ্টির একটা বাস্তবতা আছে, যা অনেকেই এড়িয়ে যান। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে ডিএলএস পদ্ধতি নেই। তাই হারানো ওভার ফেরানো যায় না; সেগুলো সরাসরি ফলের জানালা ছোট করে দেয়। যদি এই ম্যাচে আরও বৃষ্টি নামে, তাহলে সম্ভাবনা বাড়ে ড্রয়ের। আর ড্র মানে দুই দলের জন্যই কিছু না — না জয়, না পরাজয়, শুধু একটা হারানো দিন।

এখানেই লাল বলের কৌশলগত প্রশ্ন। কুইন্সল্যান্ড যদি ৩৩০-এর বেশি রান তুলতে পারে, তাহলে দ্বিতীয় ইনিংসে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়াকে চতুর্থ দিনের একটা ক্ষয়ে যাওয়া পিচে ব্যাট করতে হবে। ওয়াকার পিচ দিন গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে আরও দ্রুত হয়, আর শেষ দিনে ব্যাটিং মানে একটা আলাদা ধৈর্যের পরীক্ষা। পিয়ারসন অপরাজিত থাকাটা তাই কেবল একটা ব্যক্তিগত সাফল্য নয়, একটা কৌশলগত সম্পদ।

এখন আসি সেই ন'সেকেন্ডে। বল ছাড়ার আগে বোলার দৌড়ের ছন্দ থামিয়ে এক মুহূর্ত দাঁড়ান। সেই মুহূর্তে গ্যালারি নীরব। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে গ্যালারি ছোট, তাই নীরবতাটাও আলাদা — চিৎকারহীন, কিন্তু আরও ঘন। সেই নীরবতার ভেতরে আপনি শুনতে পান ব্যাটসম্যানের প্যাডের মৃদু শব্দ, বোলারের শ্বাস, আর দূর থেকে বাতাসের গর্জন। এই ন'সেকেন্ডই আমার কাছে ক্রিকেটের আসল সৌন্দর্য — না উইকেট, না রান, শুধু একটা সিদ্ধান্তের অপেক্ষা।

কুইন্সল্যান্ড আজ ওই ন'সেকেন্ডগুলোতে টিকে গেছে। টপ অর্ডার হেরেছে, কিন্তু মধ্যসারি জিতেছে। এটাই প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের ধৈর্যের পাঠ — ভাঙন মানে শেষ নয়, ভাঙন মানে মেরামতের শুরু।

এখন সামনের দিকে তাকাই। পিয়ারসনের ৬৫ অপরাজিত আর কুইন্সল্যান্ডের টেইল আজকের রাতের সবচেয়ে বড় প্রশ্ন। আগামীকাল সকালে যদি পিয়ারসন টেইলকে নিয়ে ৩৩০ ছাড়িয়ে যান, তাহলে ম্যাচের ভারসাম্য সরে যাবে কুইন্সল্যান্ডের দিকে। আর এলিয়ট যদি দ্বিতীয় ইনিংসেও নতুন বলে সাফল্য পান, তাহলে তার নামটা জাতীয় নির্বাচনের আলোচনায় ঢুকবে — এটাই এই পাইপলাইনের আসল মূল্য।

আর ক্লেটনের দিকে তাকান। ৮২ রান, আর তার নিজের হতাশা — 'তিন অঙ্কে পৌঁছালে ভালো হতো।' এটা যদি একবার হয়, কিছু না। কিন্তু যদি সিজনজুড়ে বারবার আশি হয়ে থামে, তাহলে সেটা আর দুর্ভাগ্য নয়, একটা প্যাটার্ন। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এই রূপান্তরের প্রশ্নটাই আসলে ব্যাটসম্যানকে টেস্ট দলে ঢুকিয়ে দেয় বা বাইরে রাখে।

আমি পার্থে কান পেতে শুনেছি, আর ওয়াকা আমাকে বলেছে একটা কথা — এখানে ফল আসে না সহজে। বৃষ্টি, বাতাস আর পিচ মিলে সবসময় একটা অসম লড়াই বানায়। কুইন্সল্যান্ড আজ সেই লড়াইয়ের প্রথম রাউন্ডে হেরে গিয়েছিল প্রথম ঘণ্টায়, আর জিতে নিয়েছে বাকি সময়টায়।

কিন্তু প্রশ্নটা রয়ে গেল গ্যালারির নীরবতায়, আর সেই ন'সেকেন্ডে — যে ন'সেকেন্ডের পর বল ছাড়া হয়, আর ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়।

আগামীকাল সকালের প্রথম বলটা এই গল্পের পরের পাতা লিখবে। আমি রেকর্ড বোতাম চেপেই রাখব।