শীতের হাওয়ায় বোল্যান্ড ঢোকে, লিয়ন বসে থাকে: গকেবেরহার দ্বিতীয় টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী জুয়া

গকেবেরহার সন্ধ্যা নামে তাড়াতাড়ি। অক্টোবরের এই সময়ে বাতাসটা দক্ষিণ আটলান্টিকের দিক থেকে আসে, আর সেন্ট জর্জেস পার্কের পিচ কভারের পাশ দিয়ে হাঁটলে মনে হয় কেউ পর্দা টেনে দিয়েছে। গতকাল সন্ধ্যায় কিউরেটর অ্যাড্রিয়ান কার্টারকে দেখা গেল মাটিতে বসে পড়ে পিচের দিকে কয়েক মিনিট তাকিয়ে থাকতে, তারপর বৃষ্টির কভার পড়ল। ত্রিশ বছরের বেশি ধরে তিনি এই স্ট্রিপ বানিয়েছেন। আত্মবিশ্বাসী কিউরেটর পিচে বসে না। বসে সেই মানুষ, যিনি নিজেও জানেন না বাইশ গজ কোন দিকে যাবে।

তারপর প্যাট কামিন্স মাইকের পাশে দাঁড়িয়ে বললেন: “প্রতিটি টেস্ট ম্যাচে আমরা ভাবি, স্কটি বোল্যান্ডকে কোনভাবে কীভাবে ঢোকানো যায়।” ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজের প্রতিষ্ঠান cricket.com.au এই বাক্যটাই সবচেয়ে বড় করে ছেপেছে। প্রশ্নটা যদি সত্যিই খোলা প্রশ্ন হতো, উত্তরটা প্রশ্নের ভেতরে এভাবে আগে থেকে বসানো থাকত না।

আমি চট্টগ্রামে ছিলাম যেদিন রিফট ব্যালাড প্রথমবার ফুটবলের স্লোগান ডুবিয়ে দিয়েছিল। সেদিন শিখেছিলাম — শব্দ বদলালে খেলাটা বদলায় না, শুধু শ্রোতা বদলায়। গকেবেরহায় সেই শিক্ষাটা উল্টো দিকে কাজে লাগছে। ভোররাতের স্ট্রিম ধরে এই সিরিজ দেখতে দেখতে বারবার মনে হয়েছে, ডারবানের ২১৪ রানের জয়টা একটা ভুল প্রশ্নের উত্তর দিয়ে ফেলেছে।

কিংসমিডে অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকাকে দুই ইনিংসে ৩০০-এর নিচে আটকে রেখেছিল, আর সেই পারফরম্যান্সকেই অনেকে “বিজয়ী আক্রমণ ভাঙা যায় না” যুক্তিতে বদলে ফেলেছেন। মাঠ বদলালে সেই যুক্তি বদলায় না — এটা ক্রিকেটের সবচেয়ে পুরোনো ভুলগুলোর একটা। কিংসমিডের উইকেট ছিল সৎ। সোজা, সমান বাউন্স, ব্যাটসম্যানের জন্য ন্যায্য। সেন্ট জর্জেস পার্ক সেরকম মাঠ নয়, কখনোই ছিল না।

গত দশ বছরে এই মাঠে সাতটি টেস্ট হয়েছে, স্পিনারের গড় ২৬.৮০ — উপমহাদেশের বাইরে দুইয়ের বেশি টেস্ট খেলা কোনো মাঠে যার চেয়ে কম আর নেই। এই তথ্যটাই কামিন্সের সামনে সবচেয়ে বড় দেয়াল। তিনি সেটা ভাঙতে চাইছেন, আর হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করছেন ক্যালেন্ডারকে।

কারণ এই টেস্টটা অক্টোবরে হচ্ছে — দক্ষিণ আফ্রিকার মৌসুমের একেবারে শুরুতে। এই মাঠে এত আগে কোনো টেস্ট কখনো খেলা হয়নি। সেপ্টেম্বর থেকে নভেম্বরের প্রথম শ্রেণির ম্যাচগুলোতে এই ভেন্যুতে স্পিনারের গড় ৩২.০৫, সিমারের ২৬.৯৪। অর্থাৎ মাটি এখনো ভাঙেনি, আর্দ্রতা আছে, ঘাস কিছুটা রয়ে গেছে।

২৬.৮০ আর ৩২.০৫ — এই দুই সংখ্যা পরস্পরবিরোধী নয়। এরা দুই ভিন্ন ডিস্ট্রিবিউশন, আর আলোচনাটা সেগুলোকে এক করে দেখছে। জানুয়ারি-মার্চের শুষ্ক, ফাটা পিচের নমুনা এক, সেপ্টেম্বর-নভেম্বরের তাজা, আর্দ্র পিচের নমুনা আরেক। প্রশ্নটা হলো, ১৮ অক্টোবরে কোন ডিস্ট্রিবিউশনটা প্রযোজ্য। ক্যালেন্ডার বলছে দ্বিতীয়টা, ভেন্যুর স্মৃতি বলছে প্রথমটা।

আবহাওয়ার পূর্বাভাস এই দ্বন্দ্বে ঢুকে পড়েছে তৃতীয় পক্ষ হিসেবে। রবিবার ৬ মিলিমিটার বৃষ্টি, সোমবার ঘণ্টায় ৭০ কিলোমিটারের বেশি বেগে ঝোড়ো হাওয়া, প্রথম দুই দিনে বজ্রঝড়ের সম্ভাবনা। সেন্ট জর্জেস পার্কে টেস্ট মানেই সাধারণত চতুর্থ-পঞ্চম দিনে পিচ ভেঙে স্পিনারকে ডেকে আনা। বৃষ্টি আর ঝড় সেই জানালাটাই ছোট করে দেয়।

এখানেই আসল কৌশলগত পয়েন্ট: স্পিনের মূল্য টেস্টে পেছনে ধার্য হয়, সিমের মূল্য সামনে। বৃষ্টি ওভার কমায়, ম্যাচ ছোট করে, আর যে পিচ চার-পাঁচ দিনে ফাটত তার ফাটার সময়ই থাকে না। বোল্যান্ডের লেংথ প্রথম দিন থেকেই কাজে লাগে, লিয়নের স্পিন চতুর্থ দিনে। পূর্বাভাসটা ঠিক পেছনের দিকটাতেই আঘাত করছে।

বোল্যান্ডের কৌশলটা সহজ আর নিষ্ঠুর। তিনি প্র্যাকটিসেও ছায়া-বোলিং করেন — বল ছাড়াই নিজের গুড লেংথের দিকে তাকিয়ে ফেলে দেন, পেশি মনে রাখে জায়গাটা। সেই পুনরাবৃত্ত লেংথ অফ স্টাম্পের ওপরের অংশে আঘাত করে, আর আর্দ্র, অফাটা পিচে সিম মুভমেন্ট বের করে আনে। এই প্রোফাইলটাই অক্টোবরের গকেবেরহা পুরস্কৃত করবে বলে মনে হচ্ছে।

সমস্যা একটাই — তিনি ৩৭ বছরের। সিম বোলারের সর্বোচ্চ কার্যক্ষম বয়স সাধারণত ২৬ থেকে ৩২। মানে এই সিরিজটা তার ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে আছে, আর সেটা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার লেখায় একবারও আসে না।

লিয়নের গল্পটা আরও নীরব। গত কয়েক মাসে তাকে বাদ পড়তে দেখা গেছে জ্যামাইকায়, ব্রিসবেনে; ম্যাকেতে তিনি কাটার ধারে ছিলেন। এগুলো আলাদা আলাদা ঘটনা নয়, একটা প্যাটার্ন। ৩৮ বছরের এক স্পিনারের ক্ষেত্রে এই প্যাটার্নের মানে হলো — নির্বাচন দর্শন বদলাচ্ছে, শুধু একটা পিচের হিসাব বদলাচ্ছে না।

খেয়াল করুন, প্রতিষ্ঠানের নিজের প্রতিবেদনের ৪১টি তথ্যবিন্দুর মধ্যে চারটি খরচ হয়েছে লিয়নের আগের বাদ পড়ার ইতিহাসে। নিজস্ব মুখপত্র এই তথ্য নিজে থেকে যোগ করে না। এর সম্পাদকীয় কাজটা হলো প্রত্যাশা ব্যবস্থাপনা — “লিয়নকে বাদ দেওয়া হচ্ছে” খবরটা যেন পাঠক আগেই হজম করে নেয়।

আর তখনই আসে জশ ইংলিসের নাম, যেটা এই আলোচনার সবচেয়ে কম আলোচিত কাঠামোগত অংশ। ভাঙা আঙুলে স্প্লিন্ট পরে আছেন, ম্যাচের আগের দিন নেটে দীর্ঘক্ষণ ব্যাটিং করেছেন। তাকে সাত নম্বরে বিশেষজ্ঞ ব্যাটসম্যান হিসেবে খেলানো হলে চার পেসার খেলানোর পথ খুলে যায়, কারণ উইকেটরক্ষক আলেক্স কেরি ছয় নম্বরে উঠে আসেন আর দলের ব্যাটিং গভীরতা টেকে। গত গ্রীষ্মে অ্যাশেজেও তিনি এই ভূমিকায় খেলেছিলেন।

এই কাজটা জরুরি হয়ে পড়েছে ক্যামেরন গ্রিনের পেটের পেশিতে টান লাগার কারণে। গ্রিনই দলের একমাত্র অখেলোয়াড় সদস্য। তার মানে, “চার পেসার খেলেও ব্যাটিং গভীরতা কমবে না” — এই সুবিধাটা অস্ট্রেলিয়ার হাতে নেই। ইংলিস সেই ফাঁক পূরণের যন্ত্র, আর ওয়েবস্টার তার জায়গা হারানোর প্রার্থী।

অর্থাৎ সিদ্ধান্তটা এক মাথার নয়, দুই মাথার: বোল্যান্ড লিয়নের জায়গায়, আর ইংলিস ওয়েবস্টারের জায়গায়। প্রথমটার আলোচনা হচ্ছে, দ্বিতীয়টার প্রায় হচ্ছে না।

এদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার স্কোয়াডে তিনজন স্পিনার — কেশব মহারাজ, সাইমন হার্মার, সেনুরান মুথুসামি। সাথে ছয়জন পেসার। তারা দুটোই খেলাতে পারে, যেটা সুবিধা হয় তখনই বেছে নিতে পারে। অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াডে বিশেষজ্ঞ স্পিনার একজনই।

এটাই আসল অসমতা — কভারেজের অসমতা, প্রতিভার অসমতা নয়। মহারাজ-হার্মার যদি দ্বিতীয় ইনিংসে বল ঘোরাতে পারেন, আর অস্ট্রেলিয়ার চার পেসার হাঁটু গেড়ে বসে থাকেন, তাহলে সেটা আবহাওয়ার সাথে জুয়া নয়, নিজের স্কোয়াড গঠনের বিরুদ্ধে জুয়া।

আর একটা নাম প্রতিবেদনে আছে, কিন্তু আলোচনায় নেই — কুপার কনলি। আংশিক স্কোয়াড তালিকায় তার নাম আছে, স্পিনও করতে পারেন। তার মানে “হয় লিয়ন, নয় চার পেসার” — এই দ্বিমুখী ছবিটা আসলে ততটা সংকীর্ণ নাও হতে পারত। প্রতিবেদন সেই দরজাটা খোলে না।

২০১৮ সালে এই মাঠে, তখন পোর্ট এলিজাবেথ নামে, ম্যাচের নিয়ন্ত্রক ছিল রিভার্স সুইং। এবার প্রতিবেদন বলছে সেটা পাওয়া কঠিন হতে পারে। যদি সত্যি না পাওয়া যায়, তাহলে পুরোনো বলে যে অস্ত্রটা এই ভেন্যুর ভাগ্য ঠিক করত সেটাই নেই — আর সেটা আরও একবার সামনের দিকে পেসকে সুবিধা দেয়।

এখন পাল্টা প্রশ্নটা করি। ধরুন ম্যাচের প্রথম সেশনেই বোঝা গেল পিচ ভাঙতে শুরু করেছে। তখন এই সিদ্ধান্তের যৌক্তিকতা কোথায়? উত্তর হলো — নেই। এই জুয়াটা বৈধ হয় তখনই, যদি দুটো শর্ত একসাথে সত্যি হয়: পিচ সত্যিই শীতে রিসেট হয়েছে, আর ম্যাচটা সত্যিই ছোট হয়েছে। দুটোই পূর্বাভাসের ওপর নির্ভরশীল, আর দুই দিন আগের পূর্বাভাস কোনো চুক্তিপত্র নয়।

কামিন্স নিজেই বলেছেন: “এখানে তথ্য বিচার করা সত্যিই কঠিন, কারণ এটা বছরের ভিন্ন সময়।” বাক্যটা বিনয়ের মতো শোনায়, কাজটা কিন্তু অন্য। এটা হলো ক্যাপ্টেনের পক্ষ থেকে প্রতিপক্ষ যুক্তিটাকে আগেই অকার্যকর করে দেওয়া। নির্বাচনী সিদ্ধান্তটা খোলা প্রশ্নের পোশাক পরে বেরিয়ে আসছে।

“বিজয়ী আক্রমণ ভাঙবে না” যুক্তিটাও দুর্বল, কারণ ডারবানের আক্রমণ সফল হয়েছিল সৎ পিচে। গকেবেরহা সৎ পিচ নয় — এটা হয় আর্দ্র, নয় শুকনো। দুই ধরনের পিচে ধারাবাহিকতা কোনো কৌশল নয়, অভ্যাস।

আর যে ঝুঁকিটা কেউ লিখছে না — উইকেটরক্ষার কাঠামো। কেরি একমাত্র বিশেষজ্ঞ কিপার। ইংলিসের আঙুলে স্প্লিন্ট, তিনি ম্যাচে কিপিং করতে পারবেন না। কেরি যদি ফিল্ডিংয়ে ডাইভ দিয়ে আঙুল ভাঙেন, অস্ট্রেলিয়ার কাছে কোনো পরিকল্পনা নেই। চার পেসার খেলানোর হিসাবে এই গর্তটা কেউ গুনছে না।

আর একটা হিসাব — বোল্যান্ড ৩৭, লিয়ন ৩৮, স্টার্ক ৩৫, হ্যাজলউড ৩৪। একই দলে চারজন সিনিয়র বোলার। এই চারজনের ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্ত একসাথে এসে পড়ছে, আর সেই উত্তরণের আলোচনা এই প্রতিবেদনে নেই।

ছোট একটা নোট, যেটা পাঠকের যাচাই করা দরকার: প্রতিবেদনে দক্ষিণ আফ্রিকাকে “ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়ন” বলে উল্লেখ করা হয়েছে। আইসিসির ডব্লিউটিসি নথিতে এই দাবিটা মিলিয়ে নেওয়া উচিত, কারণ সিরিজের প্রেক্ষাপটে এটা গুরুত্বপূর্ণ। প্রতিষ্ঠানের নিজের মুখপত্রে এমন বাক্য এলে সেটা তথ্য না ফ্রেমিং, আলাদা করে দেখতে হয়।

আমার কাছে এই গোটা ব্যাপারটার সবচেয়ে সৎ পাঠটা হলো — গকেবেরহার এই টেস্টটা ক্রিকেট-গবেষণার একটা দুর্লভ নমুনা। দক্ষিণ আফ্রিকার মৌসুমের এত আগে এই মাঠে প্রথম টেস্ট। ফল যা-ই হোক, ম্যাচটা বছরের পর বছর উদ্ধৃত হবে — “অক্টোবরে গকেবেরহা কেমন আচরণ করে” প্রশ্নের প্রথম উত্তর হিসেবে।

টসের দিন সকালে দুটো জিনিস দেখুন। প্রথমত, দক্ষিণ আফ্রিকা টস জিতে বল করার সিদ্ধান্ত নেয় কি না — নিজের মাঠে তারা যদি পেসে বাজি ধরে, তাহলে দুই দলই একই ভুলের দিকে তাকিয়ে আছে। দ্বিতীয়ত, প্রথম সেশনের পিচ। সবুজ থাকলে বোল্যান্ডের ন্যায্যতা প্রমাণিত, শুকনো থাকলে অস্ট্রেলিয়া নিজের হিসাবের দাম দেবে।

স্টেডিয়াম যখন খালি হয়ে গেল, আমি হেডসেটে কোয়ারান্টাইন কাপের গুঞ্জন শুনেছিলাম — তখন বুঝেছিলাম, মাঠের শব্দ না থাকলে সিদ্ধান্তের শব্দটাই সবচেয়ে জোরে শোনা যায়। গকেবেরহায় এখন ঠিক সেটাই হচ্ছে। কেউ চিৎকার করছে না, শুধু একজন কিউরেটর পিচে বসে আছেন, আর একজন ক্যাপ্টেন মাইকে বলছেন ওই বাক্যটা।

প্রতিটি হাইলাইট রিল একটা ব্যালাড, আর প্রতিটি ব্যালাডের দরকার একজন হোস্ট যে শ্বাস নিতে পারে। কিন্তু ব্যালাড লেখা হয় শেষ উইকেট পড়ার পরে। তার আগে একটা প্রশ্ন ঝুলে থাকুক: যদি বৃষ্টি না আসে, হাওয়া থেমে যায়, আর পিচ চুপচাপ ঘুরতে শুরু করে — তখন লিয়নকে বসিয়ে রাখার গল্পটা কে লিখবে?